La Chine bascule à nouveau alors que le missile d’appoint tombe hors de contrôle dans l’océan Pacifique

Le Commandement spatial américain a indiqué, tôt vendredi matin, que des morceaux d’un étage de fusée chinois pesant 23 tonnes étaient revenus sur Terre dans l’océan Pacifique. Dans une paire de tweetss.

C’était le dernier tour de la roulette céleste de la Chine qui impliquait un retour délibéré et incontrôlé dans l’atmosphère. L’étage de la fusée, de par sa conception, n’incluait pas de système pour le diriger vers un endroit spécifique sur Terre, loin des gens.

Il en est résulté une observation tendue des cieux du monde entier. Comme elle l’a fait trois fois auparavant en 2020, 2021 et plus tôt cette année, la Chine a lancé lundi le missile Longue Marche 5B, l’une des fusées les plus puissantes en service aujourd’hui, pour le déplacer. La troisième et dernière unité de sa station spatiale Tiangongqui est au centre du programme spatial, qui est juste derrière la NASA en matière de développement technologique.

A chaque fois, la Chine a parié avec succès que les pièces du missile ne causeraient pas de blessures aux personnes au sol. Mais bien qu’aucun dommage n’ait été signalé dans l’immédiat, la rentrée de vendredi a provoqué des perturbations, notamment la fermeture de l’espace aérien espagnol qui a retardé des centaines de vols dans la matinée. On s’attend à ce qu’un missile de la même conception soit utilisé au moins à nouveau en 2023.

D’autres agences spatiales et experts ont critiqué les quatre lancements de fusées. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a publié une déclaration critiquant les Chinois pour ne pas avoir pris plus de précautions, comme ils l’ont fait pour des lancements similaires en avril 2021 et juillet de cette année.

M. Nelson a déclaré: « Il est essentiel que toutes les nations spatiales soient responsables et transparentes dans leurs activités spatiales, et qu’elles suivent les meilleures pratiques établies, en particulier en ce qui concerne la rentrée incontrôlée d’un gros missile – des débris qui pourraient très bien entraîner des dommages importants ou des pertes de vie.

Le booster Longue Marche 5B n’est pas le seul objet artificiel, ni même le plus grand, à être jamais tombé de l’espace. Des morceaux de vaisseaux spatiaux d’autres pays, dont les États-Unis, sont également retombés sur Terre récemment – y compris un petit morceau de SpaceX qui est apparu Dans une ferme ovine australienne en août.

Mais les experts soulignent que de tels incidents diffèrent de l’utilisation par la Chine du missile Longue Marche 5B.

« Ce que je veux souligner à ce sujet, c’est que nous, le monde, ne lançons pas sciemment des choses de cette ampleur et avons l’intention qu’elles tombent n’importe où », a déclaré Ted Mullhaupt, consultant pour Aerospace Corporation, un groupe à but non lucratif financé en grande partie par les États-Unis. gouvernement qui mène la recherche et l’analyse, a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse mercredi. « Nous n’avons pas fait cela depuis 50 ans. »

Cependant, vendredi, Zhao Lijian, porte-parole du ministère des Affaires étrangères, a rejeté l’idée que la manipulation par la Chine des missiles Longue Marche 5B représentait quelque chose d’inhabituel. « Je voudrais souligner que la Chine a toujours mené des activités d’utilisation pacifique de l’espace extra-atmosphérique conformément au droit et à la pratique internationaux – la rentrée du dernier étage du missile est une pratique internationale », a-t-il déclaré.

M. Zhao a ajouté que le Long March 5B a été conçu pour présenter un risque moindre au retour. Le missile « est conçu avec une technologie spéciale. La plupart des composants brûleront et seront endommagés pendant le processus de rentrée, et la probabilité de nuire aux activités de vol et au sol est très faible », a-t-il déclaré.

Le même jour, M. Zhao a pris la parole, les autorités espagnoles de l’aviation civile ont fermé puis rouvert leur espace aérien de 120 milles de large le long de la trajectoire prévue du véhicule d’appoint. Les autorités ont indiqué que la fermeture de l’espace aérien pendant 40 minutes a duré 300 vols, soit une moyenne de 30 minutes.

Agence spatiale chinoise habitée Il a publié une déclaration dans les dernières heures avant que le propulseur ne s’écrase, fournissant la hauteur du périhélie et l’apogée de l’orbite du noyau en décomposition, ainsi que l’inclinaison de l’orbite.

Le Commandement spatial américain a annoncé pour la première fois que l’étage de la fusée était rentré dans le Pacifique centre-sud. en suivi Se propagerle commandement a indiqué qu’il y avait un deuxième retour vers le nord-est.

Cela indique que l’étage de la fusée s’est brisé en deux lorsqu’il est entré dans la haute atmosphère, a déclaré Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui suit les objets artificiels en orbite terrestre basse.

Le Bureau chinois d’ingénierie aérospatiale a signalé que le propulseur était rentré à 6 h 08 HE à un endroit de l’océan Pacifique au sud du Mexique et à l’ouest du Nicaragua.

« La plupart des composants ont été détruits lors de la rentrée », indique le communiqué chinois.

Le risque de chute de débris dépend de l’endroit où vous habitez.

En raison de la direction de l’orbite, si vous vivez quelque part comme Chicago ou le Grand Nord – et cela inclut presque toute l’Europe et toute la Russie – les chances d’être touché étaient toujours nulles. Comme les dernières orbites étaient complètement absentes d’Asie et d’Amérique du Sud, personne sur ces deux continents ne s’inquiétait.

Pour les gens ailleurs, les chances d’être touchés étaient minimes, mais pas complètement inexistantes.

« Vous avez de bien meilleures chances de gagner à la loterie » que de toucher un morceau de missile chinois, a déclaré le Dr Mullhaupt. « Le risque pour un individu est de six pour 10 billions. C’est un très petit nombre. » (C’est-à-dire que si 10 billions de propulseurs chinois Longue Marche 5B tombent du ciel, six d’entre eux vous frapperont personnellement.)

Et mercredi, il a estimé à 99,5% les chances que les quelque huit milliards d’habitants de la Terre restent indemnes.

Le Dr Muelhaupt a déclaré que la probabilité de 0,5% qu’une personne soit blessée ou tuée est « suffisamment élevée pour que le monde doive surveiller, se préparer et prendre des mesures de précaution, et cela a un coût, qui n’est pas nécessaire ».

La Chine compte actuellement sur Longue Marche 5B pour transporter ses charges utiles les plus lourdes dans l’espace. La fusée se compose d’un grand propulseur central et de quatre propulseurs latéraux plus petits. Les boosters latéraux tombent peu de temps après le lancement, s’écrasant indemnes dans l’océan Pacifique. Mais, de par sa conception, l’étage de suralimentation principal se met en orbite avant que sa charge utile ne soit déployée.

Pour cette mission, le missile transportait Mengtian, une unité de laboratoire scientifique, pour Station spatiale chinoise, Tiangong.

Mingtian s’est amarré mardi à la position orbitale de la Chine. Conçue pour durer au moins 10 ans, Tiangong n’a pas la taille de la Station spatiale internationale – elle est plus comparable en taille à la station spatiale russe Mir qui a orbité de 1986 à 2001. Mais elle créera une base spatiale plus permanente que les précédentes des stations spatiales étaient prévues, et plus de 1 000 expériences scientifiques ont lieu dans les années à venir.

Les ingénieurs chinois des fusées qui ont conçu la Longue Marche 5B n’ont inclus aucun moyen de diriger le propulseur de base usé dans une partie vide de l’océan.

Au lieu de cela, le booster diminue progressivement à mesure qu’il frotte contre les filaments de la haute atmosphère. La vitesse de chute dépend de la densité de l’air. Cela varie, car l’atmosphère terrestre se gonfle vers l’extérieur lorsque le soleil est actif, libère plus de particules chargées et se contracte lorsque le soleil est plus calme.

La rentrée des missiles chinois a causé un danger dans le passé. Deux des trois lancements précédents de Longue Marche 5B se sont terminés par de gros morceaux de métal atterrissant à proximité de zones peuplées. Bien que personne n’ait été blessé, la proximité illustre les risques.

Lors de son premier lancement, en 2020, le booster a effectué une rentrée incontrôlée au-dessus de l’Afrique de l’Ouest, où des débris sont tombés sur un village de Côte d’Ivoire. Après le troisième lancement, en juillet, il était Événement de rentrée incontrôlée en Asie du Sud-Estavec une coupe d’atterrissage en Malaisie.

« Une fois de plus, de gros morceaux de métal sont tombés près de l’endroit où se trouvaient les gens », a déclaré le Dr Mullhaupt.

Il a déclaré que rien n’indiquait que la Chine avait apporté les modifications importantes à la conception du missile qui seraient nécessaires pour une rentrée contrôlée.

La Chine a au moins un autre lancement Long March 5B prévu, l’année prochaine, pour mettre en orbite un télescope spatial, le Xuntian, qui le rivaliserait. Le télescope spatial Hubble de la NASA.

Il est possible que des débris de fusées et d’engins spatiaux américains réapparaissent sur Terre, comme la partie de l’engin spatial de SpaceX située en Australie.

Mais vous n’avez pas à vous soucier du prochain vol de l’énorme fusée lunaire de la NASA, le Space Launch System, selon l’agence. La SLS, la plus grande fusée à voler depuis la fusée Saturn V utilisée dans les missions Apollo, devrait effectuer son premier vol plus tard ce mois-ci. Son centre principal se déplace à peu près en orbite, mais les responsables de la NASA ont déclaré jeudi que sa trajectoire était conçue pour une rentrée peu de temps après le lancement dans une zone désignée et inhabitée.

« C’est dans une zone de l’océan où cela n’affectera personne », a déclaré James Free, administrateur associé des systèmes d’exploration de la NASA.

Keith Bradsher Monica Bronczuk José Antonio Bautista Garcia et Marc A Walsh Contribué au reporting et moi toi Contribuer à la recherche.