La découverte de fossiles révèle que les premiers humains ont quitté l’Afrique plus tôt qu’on ne le pensait

CNN
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Les humains sont originaires d’Afrique, mais le moment où nos premiers ancêtres ont quitté le continent et comment ils se sont répandus dans le monde est vivement débattu par les archéologues.

Deux grottes découvertes dans le nord du Laos indiquent que l’Homo sapiens, notre espèce, vivait dans la région il y a environ 86 000 ans, selon une nouvelle étude. La découverte remet en question la notion dominante selon laquelle le chemin parcouru par les humains dans le monde était linéaire et s’est produit en une seule vague il y a environ 50 000 à 60 000 ans.

a déclaré l’auteur de l’étude Kira Westaway, professeur adjoint à l’Université Macquarie en Australie, par e-mail.

L’analyse ADN des groupes humains actuels a soutenu l’hypothèse selon laquelle les premiers humains modernes ont quitté l’Afrique il y a environ 50 000 à 60 000 ans, et les archéologues pensent que nos premiers ancêtres ont probablement suivi les côtes et les îles de l’Asie du Sud-Est vers l’Australie.

Cependant, un nombre croissant de restes humains anciens mis au jour en Chine et au Levant montrent que ce chapitre de l’histoire humaine est plus complexe qu’on ne le pensait.

La migration qui s’est produite il y a 50 000 à 60 000 ans « n’a peut-être pas été la première du genre à contribuer à notre patrimoine génétique actuel », a déclaré Westaway. « Il peut y avoir eu des migrations précédentes qui n’ont pas réussi et n’ont donc pas apporté leurs gènes à notre population moderne. »

Deux fossiles du Laos – une partie du tibia et une partie de l’avant du crâne – ont été trouvés dans la grotte de Tam Pa Ling. Le site archéologique a été redécouvert en 2009 lorsqu’un autre crâne partiel a été découvert.

En plus des dernières découvertes, deux mâchoires, une côte et une phalange ont également été déterrées sur le site, et les caractéristiques physiques des restes indiquent toutes qu’ils appartiennent aux premiers humains modernes.

Déterminer la date des fouilles du site s’est avéré difficile. Ils étaient trop vieux pour la datation au radiocarbone, qui ne pouvait dater que les restes d’il y a environ 46 000 ans. La grotte fait également partie d’un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce qui signifie que les fossiles humains ne peuvent pas être directement datés en raison des lois du Laos protégeant la région, selon Westaway.

Au lieu de cela, l’équipe impliquée dans l’étude, publiée mardi dans la revue Nature Communications, a utilisé deux méthodes différentes pour estimer l’âge des fossiles.

Les chercheurs ont mesuré l’éclat des minéraux de quartz et de feldspath dans la couche de sédiments, une méthode qui révèle combien de temps s’est écoulé depuis qu’un matériau contenant des minéraux cristallins a été chauffé ou exposé à la lumière du soleil.

Au fur et à mesure que les fouilles progressaient, ils ont également trouvé deux dents d’animaux dans la même couche que les restes humains et les ont datées en mesurant la désintégration radioactive des isotopes de l’uranium – des éléments chimiques présents dans l’émail des dents – selon une technique appelée datation par résonance électronique. .

On estime que les deux fossiles ont entre 68 000 et 86 000 ans, le fragment de tibia étant la découverte la plus ancienne.

En plus de remettre en question la chronologie des premières migrations humaines, le site remet également en question la pensée conventionnelle selon laquelle les premiers voyages humains dans la région auraient inclus des détours de côtes et de sites insulaires tels que Sumatra, les Philippines et Bornéo.

La région des hautes terres au cœur de l’Asie du Sud-Est continentale était et est toujours fortement boisée, à environ 1 100 mètres (3 609 pieds) de haut et à au moins 300 kilomètres (186 mi) de la mer.

« La partie fascinante de cette recherche est le site de la grotte. Nous savons que les hominidés avaient tendance à se déplacer le long des vallées fluviales intérieures, mais ce site confirme notre suspicion que les premiers Homo sapiens avaient la capacité de s’adapter et de se propager à travers les zones forestières plus élevées bien plus tôt que prévu,  » a expliqué Westaway.

Les archéologues pensent que la grotte a été occupée pendant près de 50 000 ans, et des découvertes récentes soulignent le potentiel passionnant de la région pour la paléoanthropologie.

Sur un site voisin, connu sous le nom de Cobra Cave, une dent qui appartiendrait à un Dénisovien, un humain insaisissable, a été trouvée. Cependant, cette dent a 70 000 ans de plus que les plus anciens restes de Tam Pa Ling, il n’y a donc aucune preuve que les deux espèces humaines se mélangent ou coexistent, a déclaré Westaway.

L’art rupestre pictural le plus ancien au monde se trouve dans des grottes en Indonésie, et des espèces humaines disparues, notamment Homo floresiensis et Homo luzonensis, ont été découvertes sur des îles en Indonésie et aux Philippines.

L’équipe s’attend à découvrir plus de fossiles humains dans la région.

Le site de Tam Pà Ling est l’un des cinq autres sites (qui ont été trouvés) Dans cette montagne karstique, tous contiennent des preuves humaines, a déclaré Westaway.