Des archéologues ont découvert les restes « presque purs » de cinq mammouths de l’ère glaciaire lors de la fouille d’un cimetière vieux de 200 000 ans récemment découvert au Royaume-Uni. Des outils ont également été découverts que les Néandertaliens ont pu utiliser pour chasser les animaux.
Les restes, dont ceux de deux adultes, deux juvéniles et un nourrisson, appartiennent à un type de mammouth des steppes, l’ancêtre du mammouth laineux. D’autres ossements devraient être révélés au fur et à mesure que les fouilles se poursuivent sur le vaste site, une carrière de gravier dans les Cotswolds, près de la ville de Swindon.
Les chercheurs estiment que l’âge des restes de mammouths et des outils en pierre est d’environ 220 000 ans. On pense que le site était autrefois une plaine fertile vers laquelle les animaux et les Néandertaliens étaient attirés lorsque les températures se refroidissaient.
Ordre de recherche entre « Les découvertes les plus importantes de la paléontologie britannique », Le biologiste évolutionniste Ben Jarrod a déclaré à l’Observer que trouver des squelettes aussi bien conservés était « Extrêmement rare. » Le mammouth des steppes, a-t-il dit, était le plus gros de l’espèce, pesant autrefois jusqu’à 15 tonnes, soit environ deux à trois fois le poids de l’éléphant d’Afrique.
C’est un aperçu du passé. Ceci est très important pour notre compréhension de la façon dont le changement climatique affecte spécifiquement les environnements, les écosystèmes et les espèces.
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Les fouilles sur le site ont commencé en 2019 après que deux chasseurs de fossiles ont découvert les restes et une hache de Néandertal en 2017 et alerté le groupe archéologique DigVentures. Depuis lors, l’équipe a récupéré des os, notamment des canines, des os de jambe, des côtes et des vertèbres, dont certains montrent des traces de possibles marques de boucherie. Des outils en silex qui auraient été utilisés pour nettoyer les peaux fraîches ont également été trouvés.
« Les sites archéologiques de cette période sont rares et ils sont essentiels pour comprendre le comportement des Néandertaliens en Grande-Bretagne et en Europe. Pourquoi tant de mammouths sont-ils morts ici ? Les Néandertaliens pourraient-ils les tuer ? la preuve en cela nous donne Le site est une occasion unique de répondre à ces questions », Lisa Westcott Wilkins de DigVentures a déclaré à The Observer.
D’autres découvertes sur le site incluent des wapitis géants – deux fois plus gros que les animaux d’aujourd’hui – avec des bois de 10 pieds de large, des bousiers, qui utilisent les excréments d’animaux pour se nourrir et s’abriter, et des escargots d’eau douce. Des graines, du pollen et des fossiles appartenant à des plantes éteintes ont également été découverts.
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