La FTC intente une action en justice contre la fusion de Kroger-Albertsons avec une épicerie de 24,6 milliards de dollars

La Federal Trade Commission et plusieurs procureurs généraux d'État ont intenté une action en justice lundi pour empêcher Kroger Co., le géant des supermarchés, de finaliser son acquisition de la chaîne d'épicerie Albertsons pour 24,6 milliards de dollars, affirmant que l'accord nuirait à la concurrence dans le secteur.

L'agence a déclaré que l'accord, qui constituerait la plus grande fusion de supermarchés de l'histoire des États-Unis, entraînerait probablement une hausse des prix des produits alimentaires pour les consommateurs et, avec moins de supermarchés, réduirait la capacité des employés des épiceries à négocier des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail. .

« Cette fusion massive de supermarchés intervient à un moment où les consommateurs américains ont vu le coût des produits d'épicerie augmenter régulièrement au cours des dernières années », a déclaré Henry Liu, directeur du Bureau de la concurrence de la FTC, dans un communiqué de presse. « L'acquisition d'Albertsons par Kroger entraînera une augmentation supplémentaire des prix des produits d'épicerie pour les produits de tous les jours, exacerbant encore les pressions financières auxquelles les consommateurs de tout le pays sont confrontés aujourd'hui. »

Le procès fédéral de la FTC a été rejoint par les procureurs généraux de l'Arizona, de la Californie, de l'Illinois, du Maryland, du Nevada, du Nouveau-Mexique, de l'Oregon, du Wyoming et du District de Columbia.

Ce procès est la dernière mesure prise par l’administration Biden pour adopter une position plus dure à l’égard des fusions. Ces dernières années, il a contesté plusieurs transactions majeures, notamment l'acquisition d'Horizon Therapeutics par la société pharmaceutique Amgen pour 27,8 milliards de dollars ; JetBlue a proposé d'acheter Spirit Airlines pour 3,8 milliards de dollars ; Acquisition par Microsoft du fabricant de jeux vidéo Activision Blizzard pour 70 milliards de dollars.

Mais dans de nombreux cas, la FTC a perdu devant les tribunaux, notamment dans sa tentative de bloquer la fusion de Microsoft. (Le régulateur a fait appel de la décision de Microsoft.) Kroger a déclaré dans un communiqué que la décision de la FTC de bloquer la fusion nuirait en réalité aux acheteurs et aux employés des épiceries.

« La décision de la FTC augmente la probabilité que les consommateurs américains voient des prix alimentaires plus élevés et moins de magasins d'alimentation à un moment où les communautés à travers le pays sont déjà confrontées à une forte inflation et à des déserts alimentaires », a déclaré la société.

Albertson a fait écho à ces sentiments dans une de ses propres déclarations. Si la FTC réussit à bloquer la fusion, a-t-elle ajouté, « cela nuira aux clients et contribuera à renforcer les grands détaillants multicanaux comme Amazon, Walmart et Costco – les sociétés mêmes que la FTC prétend contrôler – en leur permettant de continuer. pour accroître leurs investissements. » « La domination croissante du secteur de l'épicerie. »

Les deux chaînes ont déclaré qu'elles étaient impatientes de défendre leur cause en faveur de la fusion devant les tribunaux.

Dans les seize mois qui ont suivi l'annonce par Kroger de son intention d'acquérir Albertsons, le projet de fusion s'est heurté à une opposition. Les dirigeants des géants des supermarchés – deux des plus grandes chaînes d’épiceries aux États-Unis – ont fait valoir que la fusion était nécessaire pour pouvoir concurrencer les grands détaillants comme Walmart, Costco et Amazon. Les dirigeants ont déclaré que les détaillants utilisent leur taille pour négocier de meilleurs prix avec les fabricants et les fournisseurs, leur permettant ainsi de vendre des céréales, des yaourts, des pâtes et d'autres produits alimentaires de base aux consommateurs à des prix inférieurs.

Mais un groupe de critiques, comprenant des défenseurs des consommateurs, des politiciens, des syndicats et des chaînes d'épiceries indépendantes, a déclaré que la combinaison de Kroger et d'Albertsons créerait un géant puissant avec plus de 200 milliards de dollars de chiffre d'affaires et environ 5 000 magasins dans 48 États et le District de Columbia. . Les chaînes se chevauchent considérablement sur certains marchés, comme Chicago, Dallas, Los Angeles et Seattle.

Kroger, basée à Cincinnati, exploite 2 750 épiceries à travers les États-Unis sous des bannières telles que Ralph's, Dillons et Harris Teeter. Albertsons, basée à Boise, Idaho, exploite 2 200 supermarchés sous des noms tels qu'Albertsons, Safeway et Vons.

John Donenberg, directeur adjoint du Conseil économique national du président Biden, a déclaré dans un communiqué que Biden pensait que la concurrence était la clé du capitalisme. « Lorsque les grandes entreprises ne sont pas soumises à une saine concurrence, elles ne répercutent souvent pas les économies de coûts sur les consommateurs et n'exploitent pas leurs travailleurs », a-t-il déclaré.

Alors que l'inflation continue de faire monter les prix des produits alimentaires, ont déclaré les critiques, la fusion proposée ne donnerait aux acheteurs de certaines régions que peu ou pas de choix quant aux endroits où acheter des produits de première nécessité. D'autres ont averti qu'avec une concurrence réduite, la fusion entraînerait une hausse des prix des produits alimentaires et d'éventuels licenciements.

« Cette décision montre que la FTC reconnaît à quel point le pouvoir démesuré des grands détaillants nuit à l'ensemble du système alimentaire », a déclaré Stacey Mitchell, co-directrice exécutive de l'Institute for Local Self-Reliance, une organisation à but non lucratif qui défend les entreprises indépendantes. « Ces deux géants exercent déjà leur pouvoir en tant qu’acheteurs dominants de produits alimentaires et de biens en intimidant les fournisseurs pour qu’ils leur accordent des réductions et des avantages qu’ils n’offrent pas aux petits détaillants alimentaires. »

Mark Perrone, président du Syndicat international des travailleurs de l'alimentation et du commerce, a déclaré que le syndicat continuerait de s'opposer « à toute fusion qui aurait un impact négatif sur les centaines de milliers de nos membres qui travaillent dur chez Kroger et Albertsons ».

Kroger a déclaré plus tard dans un communiqué qu'il investirait 1 milliard de dollars pour augmenter les salaires et les avantages sociaux, et qu'il s'engageait à garantir qu'il n'y aurait pas de licenciements ni de fermetures de magasins liés à la fusion.

Dans le but d'apaiser certaines inquiétudes concernant la fusion, Kroger et Albertsons Plans annoncés En septembre, elle a vendu 413 magasins dans tout le pays à C&S Wholesale Grocers pour 1,9 milliard de dollars. La vente est conditionnée à l'approbation de la fusion Kroger-Albertsons.

Mais la FTC a déclaré que la proposition de cession créait une mosaïque de magasins et de marques non liés, regroupés et était loin de créer une société autonome capable de concurrencer Kroger et Albertsons réunis.

La FTC a également fait valoir que la qualité diminuerait probablement chez le géant des supermarchés fusionné. Actuellement, les deux magasins se font concurrence en proposant des produits frais, des horaires flexibles en magasin et en pharmacie et des services de ramassage en bordure de rue. S'ils fusionnaient, a déclaré la FTC, l'incitation à rivaliser en améliorant la qualité des produits et le service client diminuerait.

Les critiques ont également présenté le projet de fusion comme un gain majeur pour les propriétaires de capital-investissement d'Albertsons. Au début de l'année dernière, après avoir survécu à une contestation judiciaire intentée par le procureur général de l'État de Washington, Albertsons a versé un dividende spécial de 4 milliards de dollars à ses actionnaires. Les plus grands bénéficiaires de ces dividendes, qui ont été financés par une combinaison de liquidités et de dettes ajoutées au bilan d'Albertsons, étaient les actionnaires de capital-investissement d'Albertsons, dont Cerberus, qui détenait à l'époque 73 % de la société.