La glace de l’Antarctique disparaît, menaçant une élévation significative du niveau de la mer : NPR

Trois nouvelles analyses scientifiques sur la fonte des glaces en Antarctique dressent le portrait d’un continent en difficulté. La glace de mer disparaît, d’énormes portions de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental s’effondrent et même l’Antarctique oriental, relativement stable, montre des changements inquiétants.

C’est un problème pour l’humanité.

Commençons par la glace marine. Chaque hiver, les eaux océaniques autour de l’Antarctique gèlent. L’Antarctique étant situé dans l’hémisphère sud, cela se produit pendant les mois d’été en Amérique du Nord – l’hiver profond en Antarctique a lieu en juillet, août et septembre.

Dans sa plus grande étendue, la glace de mer couvre une superficie de la taille de l’Antarctique lui-même, doublant la taille du continent gelé.

Mais la glace marine hivernale diminue, en partie parce que les eaux océaniques sont plus chaudes en raison du changement climatique. Cette année, il y avait moins de glace que jamais auparavant, depuis environ 1980, lorsque les satellites ont commencé à suivre l’étendue annuelle des glaces.

Le 10 septembre, la glace marine de l’Antarctique a atteint sa plus grande étendue de l’année, mais elle était bien plus petite que la glace marine moyenne des dernières décennies. En fait, cette superficie était d’environ 350 000 milles carrés inférieure au précédent record plus petit mesuré en 1986, selon une étude récente. analyse Par le National Snow and Ice Data Center, un centre de recherche de l’Université du Colorado à Boulder qui est également affilié au gouvernement fédéral.

La disparition de la glace marine est un problème pour plusieurs raisons. Même si elle n’ajoute pas directement d’eau supplémentaire à l’océan, la perte de glace de mer contribue par d’autres moyens à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. La glace de mer autour de l’Antarctique protège les glaciers terrestres, d’immenses plates-formes de glace qui s’étendent dans l’eau, des tempêtes et du gel des eaux océaniques. Sans cette protection, cette glace pourrait fondre plus rapidement, provoquant une élévation du niveau de la mer.

Il est difficile pour la glace marine de se rétablir après une mauvaise année comme celle-ci. L’eau qui ne gèle pas – l’eau de mer exposée – absorbe plus de chaleur que la glace, ce qui rend plus difficile la reformation de la glace l’année suivante.

« Il y a de plus en plus de preuves que le système de glace de mer de l’Antarctique est entré dans un nouveau régime, caractérisé par une influence beaucoup plus forte des eaux océaniques chaudes limitant la croissance de la glace », ont écrit les scientifiques du National Snow and Ice Data Center dans leur analyse du record de cette année. course de rupture. Faible étendue de la glace marine.

Les glaciers de l’Antarctique fondent également rapidement et les humains n’ont d’autre choix que de s’adapter

La nouvelle recherche suscite également l’inquiétude quant à la manière dont les immenses plates-formes de glace et les glaciers de l’Antarctique réagiront au réchauffement mondial.

La plate-forme de glace de l’Antarctique occidental est la partie de l’Antarctique qui fond le plus rapidement en réponse au changement climatique. Ils contiennent suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer d’environ 10 pieds.

Les scientifiques préviennent depuis des décennies qu’une fois que la glace de l’Antarctique occidental commencera à se désintégrer, elle prendra de l’ampleur et sera extrêmement difficile, voire impossible, à inverser en une vie humaine. Une nouvelle étude révèle que la fonte incontrôlée est déjà en cours.

Le taux de fonte des glaces et de réchauffement des océans dans une partie importante de l’Antarctique occidental est trois fois supérieur à ce qu’il était au 20e siècle, selon un nouveau rapport. l’étude Publié dans la revue La nature du changement climatique Cette semaine.

L’eau de mer exposée absorbe plus de chaleur que la glace, ce qui rend plus difficile la reformation de la glace.

Mario Tama/Getty Images

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Lorsque les auteurs ont utilisé un ordinateur pour simuler ce qui se passerait si les humains réduisaient immédiatement les émissions de gaz à effet de serre, ils ont constaté que cela n’aurait aucun effet sur le taux de fonte de l’Antarctique occidental pour le reste du siècle.

« Il semble que nous ayons perdu le contrôle de la fonte de la plate-forme de glace de l’Antarctique occidental au cours du 21ème siècle », déclare Caitlin Naughton du British Antarctic Survey et l’un des auteurs de l’étude. « Nos actions d’aujourd’hui feront probablement une différence encore plus grande à l’avenir, au 22ème siècle et au-delà, mais c’est une échelle de temps qu’aucun d’entre nous ici ne sera probablement là pour voir. »

ancien études Ils sont parvenus à des conclusions similaires, bien qu’il s’agisse de la première étude majeure simulant les changements dans les glaces et les océans de l’Antarctique occidental. Les auteurs soulignent que même s’il est trop tard pour réduire les émissions afin de préserver de vastes zones de glace dans l’Antarctique occidental, ils ne s’attendent pas à ce que la plate-forme de glace de l’Antarctique occidental s’effondre complètement au cours du prochain siècle. Il n’est pas trop tard pour protéger la plus grande calotte glaciaire de l’Est de l’Antarctique.

«C’est une lueur d’espoir», déclare Naughton. « L’Antarctique occidental est beaucoup plus petit que l’Antarctique oriental. Nous pensons que l’Antarctique oriental est très stable. [and] « Il est probable que cela le restera. »

Cependant, un Étude séparée Publié cette semaine dans le magazine Avancement de la science Les chercheurs suggèrent que les glaciers massifs de l’Antarctique de l’Est pourraient également fondre plus rapidement qu’on ne le pensait, à mesure que l’eau chaude des océans se mélange à l’eau de fonte sous la glace. Alors que les scientifiques s’attendent à ce que l’Antarctique oriental reste relativement stable pendant 100 ans ou plus, la nouvelle découverte pourrait également avoir des implications sur la rapidité avec laquelle les glaciers de l’Antarctique occidental se désintègrent.

Dans l’ensemble, les nouvelles recherches dressent le portrait d’un continent prêt à payer plusieurs mètres d’élévation du niveau de la mer dans les décennies à venir, et pourrait provoquer une élévation catastrophique du niveau de la mer à long terme si les humains ne s’éloignent pas plus rapidement des combustibles fossiles.

« Dans ce contexte, le courage est synonyme d’adaptation », déclare Naughton, soulignant que la réduction des émissions ne suffit pas à elle seule. « Si nous pouvons planifier à l’avance pour réduire la souffrance humaine et sauver des vies humaines, c’est mieux que de fermer les yeux jusqu’à ce que l’océan soit à nos portes. »

Certaines villes américaines ont déjà commencé à se préparer à une élévation de plusieurs mètres du niveau de la mer au cours de ce siècle, en partie parce que les prévisions officielles de l’élévation du niveau de la mer de la National Oceanic and Atmospheric Administration prennent déjà en compte une certaine fonte de l’Antarctique. La disparition des glaces en Antarctique occidental Conduisant de manière disproportionnée à une élévation du niveau de la mer Sur les côtes est et du golfe des États-Unis, en raison des courants océaniques et d’autres dynamiques océaniques et glaciaires.