La mission BepiColombo vole près de Mercure pour la première fois

La mission mettra en fait deux sondes en orbite autour de Mercure : la Mercury Orbiter dirigée par l’ESA et la Mercury Magnetic Orbiter dirigée par la JAXA, Mio. Les orbites resteront empilées dans leur configuration actuelle avec l’unité de transport de Hg jusqu’à la publication en 2025.

Une fois que le vaisseau spatial Bepicolombo s’approchera de Mercure pour commencer une orbite, la partie du module de transfert de Mercure du vaisseau spatial se séparera et les deux orbiteurs commenceront à orbiter autour de la planète.

Les deux sondes passeront un an à collecter des données pour aider les scientifiques à mieux comprendre la mystérieuse petite planète, par exemple en déterminant davantage les processus qui se déroulent à sa surface et son champ magnétique. Ces informations pourraient révéler l’origine et l’évolution de la planète la plus proche du soleil.

Pendant le vol de vendredi, la caméra principale du vaisseau spatial était blindée et incapable de prendre des images haute résolution. Mais deux des trois caméras de surveillance du vaisseau spatial captureront des images des hémisphères nord et sud de la planète après une approche rapprochée d’environ 621 miles (1 000 km).

BepiColombo volera le long du côté nocturne de la planète, de sorte que les images à mesure que vous vous rapprochez ne pourront pas montrer beaucoup de détails.

L’équipe de la mission s’attend à ce que les images montrent de grands cratères archéologiques dispersés à la surface de Mercure, comme la lune. Les chercheurs peuvent utiliser les images pour cartographier la surface de Mercure et en savoir plus sur la composition de la planète.

Certains instruments fonctionneront sur les deux orbites en vol afin qu’ils puissent avoir une première bouffée du champ magnétique, du plasma et des particules de Mercure.

Ce voyage arrive juste à temps pour le 101e anniversaire de la naissance de Giuseppe « Pepe » Colombo, le scientifique et ingénieur italien de l’homonyme de la mission. Les travaux de Colombo ont aidé à expliquer la rotation de Mercure en orbite autour du soleil et ont permis au vaisseau spatial Mariner 10 de la NASA d’effectuer trois vols de Mercure au lieu d’un seul en utilisant la gravité assistée par Vénus. Il a déterminé que le point auquel les engins spatiaux volent au-dessus des planètes pourrait en fait aider à rendre possible un futur passage.

Mariner 10 a été le premier vaisseau spatial envoyé pour étudier Mercure, et il a effectué avec succès ses trois vols en 1974 et 1975. Ensuite, la NASA a envoyé son vaisseau spatial Messenger pour effectuer trois vols sur Mercure en 2008 et 2009, et a fait le tour de la planète de 2011 à 2015.

Maintenant, en tant que deuxième et la plus complexe mission en orbite de Mercure à ce jour, BepiColombo se chargera de fournir aux scientifiques les meilleures informations pour percer les mystères de la planète.

« Nous sommes vraiment impatients de voir les premiers résultats des mesures prises près de la surface de Mercure », a déclaré Johannes Benkoff, scientifique du projet BepiColombo à l’Agence spatiale européenne, dans un communiqué. « Quand j’ai commencé à travailler comme scientifique de projet à BepiColombo en janvier 2008, la mission Messenger de la NASA a effectué son premier survol de Mercure. C’est maintenant à notre tour. C’est génial ! »

Pourquoi Mercure ?

On sait peu de choses sur l’histoire, la surface ou l’atmosphère de Mercure, qui est notoirement difficile à étudier en raison de sa proximité avec le Soleil. C’est la moins explorée des quatre planètes rocheuses du système solaire interne, dont Vénus, la Terre et Mars. La luminosité du Soleil derrière Mercure rend également difficile l’observation de la petite planète depuis la Terre.

Le BepiColombo devra libérer en permanence du gaz xénon de deux des quatre moteurs spécialement conçus afin de freiner en permanence contre la force gravitationnelle massive du soleil. Sa distance de la Terre le rend également difficile à atteindre – plus d’énergie est nécessaire pour permettre à BepiColombo de « tomber » vers la planète qu’il n’en faut pour envoyer des missions à Pluton.

Un bouclier thermique et une isolation en titane ont également été appliqués au vaisseau spatial pour le protéger d’une chaleur extrême allant jusqu’à 662°F (350°C).

Les instruments des orbiteurs examineront la glace à l’intérieur des cratères polaires de la planète, pourquoi ils contiennent un champ magnétique et la nature des « cavités » à la surface de la planète.

Mercure est plein de mystère pour une si petite planète, un peu plus grosse que notre lune. Ce que les scientifiques savent, c’est que pendant la journée, les températures peuvent atteindre 800 degrés Fahrenheit (430 degrés Celsius), mais la mince atmosphère de la planète signifie qu’elle peut plonger jusqu’à moins 290 degrés Fahrenheit (moins 180 degrés Celsius) la nuit.

Bien que Mercure soit la planète la plus proche du Soleil à environ 58 millions de kilomètres de notre étoile en moyenne, la planète la plus chaude de notre système solaire est Vénus car elle a une atmosphère dense. Mais Mercure est certainement la plus rapide des planètes, accomplissant une orbite autour du soleil tous les 88 jours – c’est pourquoi elle a été nommée d’après le messager aux ailes rapides des dieux romains.

Si nous pouvions nous tenir à la surface de Mercure, le soleil apparaîtrait trois fois plus grand qu’il n’apparaît sur Terre, et la lumière du soleil serait aveuglée car elle est sept fois plus lumineuse.

La rotation inhabituelle de Mercure et son orbite elliptique autour du soleil signifient que notre étoile semble se lever, se coucher et se lever à nouveau sur certaines parties de la planète, et un phénomène similaire se produit au coucher du soleil.