La NASA confirme le retard de plusieurs années du prochain concours New Frontiers

WASHINGTON — La NASA a confirmé qu’elle reportait le lancement de l’appel à propositions pour la mission scientifique planétaire New Frontiers, qui était prévue pour cet automne, au plus tard en 2026 en raison de problèmes budgétaires.

dans Annonce de la communauté Publié le 24 août, la Direction des missions scientifiques (SMD) de la NASA a déclaré que l’annonce d’opportunité (AO) pour la cinquième mission New Frontiers serait retardée et que la liste potentielle des missions éligibles à la sélection pourrait être modifiée.

« L’incertitude budgétaire au sein de la Division des sciences planétaires (PSD) rend difficile le lancement d’AO en 2023 et la sélection ultérieure d’une nouvelle mission », a déclaré l’agence dans le communiqué. « La nouvelle cible SMD de la NASA n’est pas antérieure à 2026 pour une version finale de l’AO. »

Jusqu’à cet été, la NASA travaillait sur la version finale AO pour la mission New Frontiers en novembre. Cela comprenait la publication d’une version préliminaire de l’AO en janvier pour solliciter des commentaires sur son contenu auprès de la communauté scientifique.

Cependant, dès l’été, la NASA avait ralenti ces projets, invoquant l’incertitude associée à un accord sur le plafond de la dette qui maintient le financement des agences discrétionnaires hors défense, telles que la NASA, à un niveau stable au cours de l’exercice 2024, avec une augmentation de 1 % en 2025. En juin, l’accord signifiait qu’il était peu probable que la NASA obtienne la totalité des 27,2 milliards de dollars demandés pour 2024, créant ainsi des « défis » pour les programmes de l’agence.

Lors d’une réunion ouverte du SMD de la NASA le 27 juillet, Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a mis en garde contre la possibilité d’un retard prolongé dans la sortie de New Frontiers AO. « Si les niveaux de financement des sciences planétaires attendus en raison de cet environnement budgétaire serré sont effectivement atteints au cours des deux prochaines années, il est peu probable que nous puissions toucher de nouveaux horizons, peut-être pas avant 2026 », a-t-elle déclaré. Ce retard est devenu officiel avec la publication de l’annonce communautaire.

Le projet AO a sollicité des propositions de mission sur six sujets, comme recommandé par le Decadal Planetary Science Survey en 2011 : un retour d’échantillons de surface de comète, une mission sur la lune volcanique de Jupiter, Io, un réseau géophysique lunaire et une mission de retour d’échantillons au pôle sud lunaire. Aitken Basin, une mission visant à caractériser l’habitabilité potentielle de la lune glacée de Saturne, Encelade, et une sonde de l’atmosphère de Saturne.

Cependant, le long retard pourrait inciter la NASA à modifier cette liste, sur la base des orientations de la plus récente Decadal Planetary Science Survey publiée en 2022. Ce rapport ne recommandait pas de modifier la liste des missions potentielles pour New Frontiers V, mais proposait des recommandations pour objectifs pour les deux missions, la sixième et la septième, dont le contrat prévoyait qu’elles seraient contestées au cours de la prochaine décennie.

La liste de la 6e enquête décennale New Frontiers a conservé les concepts de retour d’échantillons de surface de comète, de réseau géophysique lunaire et de sonde Saturne, et a ajouté une mission d’orbiteur et d’atterrisseur à un petit objet de type centaure dans le système solaire externe, une mission de retour d’échantillons Cérès, un survol multiple. Mission sur la lune Encelade de Saturne, et un orbiteur vers la lune Titan de Saturne, et l’explorateur in situ de Vénus.

Dans l’annonce de la communauté, la NASA a déclaré qu’elle demanderait aux académies nationales d’examiner les concepts de mission potentiels des deux listes qui devraient être inclus dans l’AO retardé. « Cela offre également l’occasion de mettre à jour les objectifs scientifiques des sujets de mission sur la base du Decadal Planetary Survey récemment publié », ajoute l’annonce.

Ce retard survient après que de nombreux scientifiques ont déjà commencé à planifier les missions proposées, notamment en forgeant des partenariats et en commençant à travailler sur la conception des engins spatiaux et les objectifs scientifiques. Le projet d’AO prévoyait une date limite de proposition d’avril 2024, cinq mois après la publication de l’AO final. La NASA prévoyait de sélectionner plusieurs propositions fin 2024 pour des études de phase A qui se poursuivraient jusqu’au début 2026. La NASA prévoit de sélectionner l’un de ces finalistes comme prochaine mission New Frontiers fin 2026, qui sera lancée entre 2031 et 2034.

Le projet d’AO précisait un coût de 900 millions de dollars pour le développement de la mission, plus 300 millions de dollars pour les opérations. Cependant, l’enquête décennale de l’année dernière recommandait d’augmenter le coût maximum de développement et d’exploitation à 1,65 milliard de dollars, plus une allocation de 30 millions de dollars par an pour les opérations de « croisière tranquille » pour les missions avec de longs temps de transit. Aucune des limites de coût n’incluait le lancement.

La NASA a jusqu’à présent sélectionné quatre missions New Frontiers. Trois d’entre elles ont été lancées : la mission New Horizons vers Pluton et la ceinture de Kuiper, la mission Juno en orbite autour de Jupiter et la mission OSIRIS-REx, qui rapportera des échantillons de l’astéroïde Bennu en septembre. Une quatrième mission, la mission Dragonfly vers Titan, est en cours de développement pour un lancement en 2027.

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