La NASA considère les performances inattendues du bouclier thermique d’Orion avant la mission de l’équipage – Ars Technica

Cela fait près de trois mois que le vaisseau spatial Orion de la NASA a plongé dans l’océan Pacifique après un voyage au-delà de la lune et retour. À l’époque, l’agence spatiale a déclaré que la mission Artemis I avait atteint ses objectifs avec succès et ouvert la voie aux humains pour qu’ils emboîtent le pas.

Cette semaine, après avoir soigneusement examiné les données de la mission Artemis I dès le départ, les responsables de l’agence spatiale ont réitéré que bien qu’il y ait eu quelques problèmes mineurs avec le vol, il a globalement renforcé la confiance. En conséquence, le chef de l’exploration humaine de l’espace lointain de la NASA, Jim Frye, a déclaré que l’agence visait « fin novembre » 2024 pour la mission Artemis II.

Au cours de ce voyage, quatre astronautes – probablement canadiens – passeront un peu plus d’une semaine dans l’espace lointain. Après avoir vérifié les performances d’Orion en orbite terrestre basse, le vaisseau spatial volera sur ce que l’on appelle une « trajectoire de retour libre » autour de la Lune, ce qui le rapprochera à 7 500 km de la surface lunaire avant de revenir en arrière.

En grande pompe, la NASA prévoit de nommer l’équipage de la mission Artemis II plus tard ce printemps. Ils seront les premiers humains à voler en dehors de l’orbite terrestre basse en plus de 50 ans, depuis la fin du programme Apollo Moon en décembre 1972. Si la NASA réussit la mission Artemis II, cela ouvrira la voie à des alunissages habités pendant la seconde moitié des années 2020.

Performances Orion

Le point culminant de la discussion lors de la conférence de presse a peut-être été la performance du bouclier thermique Orion, qui protège le vaisseau spatial lorsqu’il rentre dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse. Il s’agit de l’un des tests clés d’Artemis I, car les véhicules revenant de la lune le font à environ 40 000 km/h, soit environ 30 % plus vite qu’un véhicule revenant de l’orbite terrestre basse.

« Au cours des inspections, il y a eu plus de variations à travers le bouclier thermique que prévu », a déclaré Howard Hu, responsable du programme Orion de la NASA. « Certains des matériaux carbonisés se sont décolorés différemment de ce que nos modèles informatiques avaient prédit et de ce que nos tests au sol avaient prédit. Plus de ce matériau carbonisé a été libéré lors de la rentrée que prévu. »

Un bouclier thermique comme celui d’Orion, et la plupart des autres véhicules de retour dans l’espace, est conçu pour brûler ou s’estomper, à mesure qu’il se réchauffe lors de son voyage dans l’atmosphère. Le matériau de traction au bas du vaisseau spatial protège le vaisseau lui-même et tout équipage à l’intérieur des conditions étouffantes à l’extérieur.

Dans ce cas, il y a encore beaucoup de marge dans le matériau de traction sur Orion, ce qui signifie que le comportement inattendu observé dans le bouclier thermique ne présente aucun danger pour le vaisseau spatial. Mais la Nasa veut mieux modéliser ce comportement afin d’avoir une bonne idée de ce à quoi s’attendre lors des futures missions.

« Lorsque nous avons un comportement inattendu, nous nous efforçons de trouver la cause profonde », a déclaré Hu. « Je dirais que nous allons être très prudents et nous assurer de faire preuve de diligence raisonnable. La vigilance est très importante pour nous alors que nous pilotons l’équipage à l’avenir. »