La NASA doit truquer les dernières estimations de coûts pour la tour de lancement SLS

Les problèmes de la NASA avec la tour de lancement mobile qui supportera une version plus grande de la fusée Space Launch System s’aggravent plutôt que de s’améliorer.

selon Nouveau rapport Selon les estimations de l’inspecteur général de la NASA, le coût estimé de la tour, qui est légèrement supérieure à la longueur d’un terrain de football américain avec ses extrémités, s’élève désormais à 2,7 milliards de dollars. Ce coût équivaut à deux fois le financement nécessaire à la construction du plus grand bâtiment du monde, le Burj Khalifa, qui fait sept fois la hauteur du Burj Khalifa.

Cela représente une explosion remarquable des coûts. Il y a à peine cinq ans, la NASA a attribué un contrat à Bechtel Engineering pour construire et livrer une deuxième rampe de lancement mobile (ML-2) pour 383 millions de dollars, avec une date limite fixée à mars 2023. Cette date limite allait et venait. alors que Bechtel commençait à peine à couper le métal.

Selon les estimations de la NASA, le projet de tour coûte désormais 1,8 milliard de dollars et devrait être livré en septembre 2027. Cependant, le nouveau rapport, publié lundi, conclut que les estimations de la NASA pourraient être trop prudentes. Le rapport, signé par l’inspecteur général adjoint George A. Scott : « Notre analyse suggère que les coûts pourraient être plus élevés en partie à cause du grand nombre de travaux de construction restants. »

Plus gros missile, plus grande tourelle

La NASA a commandé la construction de la tour de lancement – ​​avec des instructions explicites du Congrès américain – pour soutenir une version plus grande de la fusée Space Launch System connue sous le nom de Block 1B. Celui-ci combine l’étage central existant de la fusée avec un deuxième étage plus grand et plus puissant, connu sous le nom d’étage d’exploration supérieur, en cours de développement par Boeing.

L’agence spatiale prévoit d’utiliser cette version plus grande de la fusée SLS à partir de la mission Artemis IV, qui vise à livrer un véhicule Orion avec équipage ainsi qu’un élément de la passerelle lunaire en orbite lunaire. C’est la deuxième fois que des astronautes atterrissent sur la Lune dans le cadre du programme Artemis. Le lancement de la mission Artemis IV est prévu pour 2028, mais le nouveau rapport confirme l’hypothèse largement répandue dans la communauté spatiale selon laquelle une telle date n’est pas possible.

Pour planifier le lancement de cette mission en 2028, la NASA a déclaré qu’elle devait achever la tour ML-2 d’ici novembre 2026. La NASA et le nouveau rapport conviennent que la probabilité que cela se produise est de zéro pour cent. Par conséquent, si la mission Artemis 4 utilise la version améliorée de la fusée SLS, elle ne décollera presque certainement pas avant la mi-2029 au plus tôt.

Mais pourquoi les coûts et les retards ont-ils été si élevés ? L’une des raisons citées dans le rapport était la sous-estimation persistante par Bechtel de la portée et de la complexité du projet.

« Bechtel a considérablement sous-estimé le nombre d’heures de travail nécessaires pour mener à bien le projet ML-2 et, par conséquent, a nécessité plus d’heures de travail que prévu De mai 2022 à janvier 2024, les heures de travail supplémentaires estimées ont doublé pour atteindre environ 850 000 heures, reflétant les besoins de l’entreprise. tente d’atteindre les objectifs de calendrier de la NASA.

Il est difficile de demander des comptes à Bechtel

L’une des conclusions les plus importantes du nouveau rapport est que la NASA semble très limitée dans ce qu’elle peut faire pour motiver Bechtel à construire la tour de lancement mobile plus rapidement ou à un prix plus raisonnable. En effet, le mécanisme contractuel coût-bénéfice donne à l’agence spatiale une influence limitée sur l’entrepreneur en plus de retenir les primes. Le rapport note que la NASA a refusé d’exercer l’option de convertir le contrat en un mécanisme à prix fixe.

« Bien que l’option reste formellement inscrite dans le contrat, les responsables de la NASA nous ont informés qu’ils n’avaient pas l’intention de demander un devis ferme à Bechtel », indique le rapport. « Le programme des systèmes d’exploration de la Terre et la direction du projet ML-2 nous ont dit qu’ils supposaient que Bechtel soumettrait probablement une offre de prix dépassant de loin la capacité financière de la NASA à supporter le risque supplémentaire associé à un contrat à prix fixe. »

En d’autres termes, comme la NASA n’exigeait pas initialement un contrat à prix fixe, il semble désormais que toute offre de Bechtel ferait un trou complet dans le budget annuel de l’agence.

L’augmentation des coûts des tours de lancement mobiles a été une source de frustration pour l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. En 2022, après que les estimations des coûts de la tour de lancement mobile ML-2 ont approché le milliard de dollars, Nelson a critiqué le mécanisme de surcoût lors de son témoignage devant le Congrès américain.

« Je pense que c’est le plan qui peut apporter la valeur de la concurrence à nous tous », a déclaré Nelson à propos des contrats à prix fixe. « Vous pouvez le faire avec cet esprit de compétition. Vous pouvez le faire à moindre coût, et cela le permet. nous de nous éloigner de ce qui a été un fléau pour nous dans le passé, à savoir le coût du contrat en plus du profit, et de passer à un prix contractuel existant.

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