La NASA joue à cache-cache avec la créativité implacable de l’hélicoptère Mars

Le 2 avril, Ingenuity s’est envolé à 52 pieds dans le ciel martien – une hauteur record pour un drone – pour capturer une image suborbitale du paysage martien.

Après l’atterrissage, il a disparu. Lorsque les scientifiques ont essayé de télécharger les instructions pour un vol ultérieur, la balise radio Ingenuity a disparu.

Les scientifiques ont finalement localisé Ingenuity après six jours de recherche, alors que le compagnon martien de l’hélicoptère, le rover Persevering, atteignait une crête et s’approchait de l’endroit où l’hélicoptère avait atterri.

L’ingénieur de la NASA Travis Browne a décrit l’épisode dans un article de blog La semaine dernière, nous avons donné un aperçu dramatique de l’exploration de Mars par l’agence et de l’incroyable résilience de l’hélicoptère Ingenuity. Sa robustesse continue de surprendre la NASA deux ans après que les scientifiques s’attendaient à ce que le petit vaisseau s’écrase.

L’hélicoptère vole à nouveau, a déclaré le chef de l’équipe Ingenuity, Teddy Zanetos, au Washington Post, et sa longévité a inspiré l’équipe à inclure des hélicoptères inspirés de celui-ci dans une future mission vers Mars – un témoignage de la puissance d’Ingenuity qui a fait ses preuves.

« C’est absolument ridicule », a déclaré Zanetos. « C’est une chose unique dans une vie. »

La créativité a défié les probabilités le jour où elle a décollé pour la première fois du sol martien. L’avion de quatre livres mesure environ 19 pouces de haut et n’est guère plus qu’une boîte d’avionique avec quatre longues jambes à une extrémité et deux pales rotatives et un panneau solaire à l’autre. Mais il a effectué son premier vol motorisé sur une autre planète – ce que la NASA a appelé un « moment Wright Brothers » – après son arrivée sur Mars en avril 2021.

La NASA fait voler un hélicoptère sur Mars, marquant le premier vol d’un avion sur une autre planète

Cependant, la création n’a jamais été destinée à être plus d’une preuve de concept de 80 millions de dollars. Il a appelé un voyage sur Mars avec Persévérance, un rover de la taille d’un SUV qui effectuerait une mission prévue de la NASA pour étudier le sol martien.

Ingenuity, qui est contrôlé par des signaux radio transmis par Perseverance, a achevé sa mission de cinq vols – une simple série de démonstrations que la conception de l’hélicoptère fonctionnera dans l’atmosphère mince de Mars – en mai 2021. L’équipe Tzanetos a ensuite obtenu l’autorisation de continuer à voler.

« À ce stade, nous sommes dans le temps perdu », a déclaré Zanetos. « Aucun des mécanismes n’est conçu pour durer plus longtemps que cela. »

D’une manière ou d’une autre, ils l’ont fait – pendant des mois et des mois, et des dizaines de vols supplémentaires. En mai 2022, il semblait que l’histoire de Miracle Creation allait enfin s’effondrer sur la Terre (martienne). hiver Au début, la NASA craignait que les basses températures ne provoquent la défaillance des batteries solaires d’Ingenuity, voire leur gel pendant la nuit.

L’hélicoptère est entré dans un état de puissance réduite après son 28e vol fin avril de cette année-là, et les scientifiques ont déclaré au Post qu’ils n’étaient pas sûrs s’il volerait à nouveau.

L’hélicoptère Mars de la NASA était censé le faire voler cinq fois. Déplacé 28.

Incroyablement, les parties sensibles de la créativité ont résisté au froid martien. Mais Zanetos a déclaré que la NASA était toujours confrontée au défi de se reconnecter à l’hélicoptère chaque fois que ses composants gèlent. L’équipe créative a modifié en utilisant les données du lever du soleil sur Mars pour calculer quand chaque matin l’hélicoptère fondrait et retrouverait suffisamment de charge pour l’alimenter.

Résultats? Un jeu de type cache-cache, où la NASA envoie Ingenuity sur des vols, puis utilise son modèle pour calculer quand l’hélicoptère reviendra en ligne pour recevoir les prochaines instructions. C’était suffisant pour que Creativity et son équipe de mission voyous traversent l’hiver martien.

« Nous devons encore jouer à certains de ces jeux de temps en temps, selon le froid ou le vent qu’il fait pendant la nuit », a déclaré Zanetos. « Mais l’équipe est devenue vraiment bonne. »

La NASA s’est lancée dans un jeu de cache-cache plus éprouvant pour les nerfs avec Ingenuity en avril après le vol 49, escortant l’hélicoptère de Perseverance sur un terrain accidenté considéré comme un ancien delta de rivière.

Les membres de l’équipe n’étaient pas s’inquiéter quand ils sont Brown écrit qu’il n’a pas réussi à contacter l’hélicoptère pendant les premiers jours après le vol; Leur démarche nécessitait parfois plusieurs jours pour trouver l’ingéniosité. Mais leurs craintes ont augmenté au fur et à mesure que près d’une semaine s’est écoulée. Zanetos se demanda si le brave hélico n’avait finalement pas eu de chance.

« Chaque [day] Tzanitos a dit sa « bénédiction » à la créativité. « Vous êtes toujours prêt pour la fin du travail. »

Finalement, après six jours martiens de perte de contact avec Creation, l’équipe a détecté un signal radio « solitaire, solitaire », a écrit Brown. Le lendemain, un autre signal est venu – la confirmation que la créativité perdure. L’équipe a finalement conclu qu’une colline avait empêché les signaux de l’hélicoptère d’atteindre le rover.

La créativité a de nouveau volé pour la 50e fois le 13 avril, s’élevant de près de 59 pieds pour battre à nouveau le record d’altitude.

Tzanitos a déclaré que l’équipe continuera à repousser les limites de la créativité. Alors que Persévérance poursuit sa mission de collecte d’échantillons de sol martien, Ingenuity est libre de parcourir les cieux devant le rover en tant qu’explorateur, collectant une mine de données précieuses sur la planète rouge et jouant le rôle du premier rover martien.

Et peut-être que la créativité ne sera pas la dernière. En 2028, la NASA envisage d’envoyer un avion sonde vers Mars pour récupérer des échantillons collectés par Persévérance. Ensuite, bricolez lancement au large de Mars – le dernier astronome de l’agence – et renvoyer des échantillons sur Terre pour étude.

Cette tâche a été repensée, a déclaré Zanettos, à la suite du succès d’Ingenuity. La NASA prévoit maintenant d’envoyer Deux hélicoptères D’une conception presque identique à celle de la sonde comme sauvegarde pour récupérer les échantillons de persévérance en cas de dysfonctionnement de la sonde au moment où la sonde arrivera en 2030.

Il est peu probable que la créativité se poursuive à ce moment-là. Mais pour l’instant, le brave chopper refuse de mourir.

« Il y a deux ans, si vous m’aviez demandé ce que j’espérais que deviendrait la créativité, j’aurais répondu : « Eh bien, j’espère que nos enfants ou petits-enfants pourront construire cela », a déclaré Tzanitos. « … Et voilà, la créativité vole toujours. , et nous concevons la deuxième génération. »