La NASA reçoit un signal provenant d’une distance de 10 millions de kilomètres dans l’espace

La NASA a reçu un signal provenant d’un vaisseau spatial situé à 16 millions de kilomètres.

L’agence spatiale a déclaré que le message, délivré à l’aide d’un laser distant, pourrait « transformer » les communications avec les vaisseaux spatiaux.

Il s’agit d’un test réussi pour l’expérience Deep Space Optical Communications Experiment de la NASA, ou expérience DSOC. C’est également la première fois que des données sont transmises avec succès par laser depuis plus loin que la Lune – et cela représente une augmentation rapide, à une distance de plus de 40 fois la surface de la Lune.

Actuellement, presque toutes les communications avec les véhicules spatiaux se font via des signaux radio, envoyés et reçus depuis d’énormes antennes sur Terre. Ils se sont révélés fiables, mais leur bande passante est limitée, ce qui signifie qu’il est lent, voire impossible, d’envoyer des fichiers volumineux comme des photos et des vidéos haute définition.

Le travail de la NASA sur DSOC est une tentative d’utiliser les communications optiques via des lasers. L’agence spatiale affirme que cette technologie pourrait améliorer les débits de données jusqu’à 100 fois.

La première tentative de tester la technologie en dehors de la Lune a eu lieu lors de la mission Psyché de la NASA, qui a quitté la Terre le mois dernier pour étudier un astéroïde lointain. Le vaisseau spatial transporte un émetteur-récepteur laser capable d’envoyer et de recevoir des signaux laser dans le proche infrarouge.

La semaine dernière, cet équipement a été installé sur la balise laser de la NASA en Californie. La NASA affirme que la percée de la « première lumière » fait partie d’un groupe d’expériences qui, espère-t-elle, prouveront le succès de la technologie laser.

« L’obtention des premières lueurs est l’une des nombreuses étapes importantes pour le DSOC dans les mois à venir, ouvrant la voie à des communications à débit de données plus élevé, capables d’envoyer des informations scientifiques, des images haute définition et des vidéos en streaming pour soutenir le prochain pas de géant de l’humanité : envoyer des humains », a déclaré Trudy Curtis, directrice de la promotion de la technologie à la direction des missions de technologie spatiale au siège de la NASA à Washington, a déclaré : « Nous voyageons vers Mars. »

La NASA compare le ciblage précis d’un signal laser à une tentative de diriger la lumière vers une pièce de monnaie située à un kilomètre et demi de distance. De plus, le laser et sa cible sont constamment en mouvement : dans les 20 minutes qu’il faudrait à la lumière pour atteindre la Terre depuis la distance la plus éloignée de Psyché, la planète et le vaisseau spatial auront sensiblement bougé.

L’équipe va maintenant travailler à l’amélioration des systèmes qui garantissent que le vaisseau spatial dirige les faisceaux laser dans la bonne direction. Lorsque cela se produira, la NASA tentera une expérience pour prouver que le vaisseau spatial est capable de supporter une transmission de données à large bande passante à différentes distances de la Terre.

Pour ce faire, il divisera les données en parties pouvant être codées en photons de lumière envoyés par le vaisseau spatial. Cette lumière atteint ensuite un télescope sur Terre et peut être réassemblée en images ou en d’autres données importantes qui seront transmises par les vaisseaux spatiaux – et peut-être par les humains – à l’avenir.