La NASA reporte indéfiniment le retour du Starliner pour examiner les données de propulsion

Dans une mise à jour publiée vendredi soir, la NASA a déclaré qu’elle « ajustait » la date de retour du vaisseau spatial Starliner sur Terre du 26 juin à une heure non précisée en juillet.

Cette annonce intervient après deux jours de longues réunions visant à évaluer l’état de préparation du vaisseau spatial, développé par Boeing, pour transporter les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Sonny Williams sur Terre. Selon des sources, ces réunions comprenaient une participation de haut niveau des hauts dirigeants de l’agence, notamment l’administrateur adjoint Jim Frey.

Ce « test en vol en équipage », lancé le 5 juin à bord d’une fusée Atlas V, devait initialement se séparer et revenir sur Terre le 14 juin. Cependant, les ingénieurs de la NASA et de Boeing ont étudié les données du vol problématique du véhicule vers la Station spatiale internationale et ont abandonné de nombreuses chances de retour.

Vendredi soir, ils l’ont fait à nouveau, invoquant la nécessité de consacrer plus de temps à l’examen des données.

« On prend notre temps »

« Nous prenons notre temps et suivons le processus standard de notre équipe de gestion de mission », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. Dans la mise à jour de la NASA. « Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites dans le système d’hélium et les performances de propulsion que nous avons observées lors du rendez-vous et de l’amarrage. »

Il y a quelques jours à peine, mardi, des responsables de la NASA et de Boeing ont fixé la date du retour sur Terre au 26 juin. Mais c’était avant une série de réunions jeudi et vendredi, au cours desquelles les chefs de mission devaient examiner les conclusions sur deux questions importantes liées à la planète. Vaisseau spatial Starliner : cinq fuites distinctes dans le système d’hélium qui met sous pression le système de propulsion de Starliner et cinq des 28 systèmes de propulsion de contrôle de réaction du vaisseau spatial sont tombés en panne lorsque Starliner s’est approché de la station.

La mise à jour de la NASA n’a fourni aucune information sur les délibérations lors de ces réunions, mais il est clair que les dirigeants de l’agence ne pouvaient pas être satisfaits de toutes les éventualités que Wilmore et Williams pourraient rencontrer lors de leur retour sur Terre, y compris une séparation sûre de l’espace. station, éloignez-vous, effectuez un brûlage hors orbite, séparez la capsule de l’équipage du module de service, puis survolez l’atmosphère de la planète avant d’atterrir sous parachute dans le désert du Nouveau-Mexique.

Le vaisseau spatial a une limite de 45 jours

Désormais, les équipes d’ingénierie de la NASA et de Boeing prendront plus de temps. La NASA a envisagé le 30 juin comme date possible de retour, mais l’agence souhaite également effectuer deux sorties dans l’espace à l’extérieur de la station, ont indiqué les sources. Ces sorties dans l’espace, actuellement prévues les 24 juin et 2 juillet, vont désormais se poursuivre. Starliner reviendra sur Terre quelque temps après, probablement pas avant les vacances du 4 juillet.

« Nous utilisons le temps supplémentaire de manière stratégique pour préparer le terrain pour certaines activités importantes de la station tout en achevant la préparation du retour de Butch et Sonny à bord du Starliner et en obtenant des informations précieuses sur les mises à niveau du système que nous souhaitons effectuer pour les missions post-certification », a déclaré Stitch.

Dans une certaine mesure, il serait avantageux pour la NASA et Boeing que le véhicule Starliner soit amarré à la station spatiale pendant une période plus longue. Ils peuvent collecter davantage de données sur les performances du véhicule lors de missions de plus longue durée et, à terme, le Starliner effectuera des missions opérationnelles qui permettront aux astronautes de rester en orbite pendant six mois d’affilée.

Cependant, ce véhicule n’était prévu que pour durer 45 jours sur la station spatiale, et ce chronomètre a commencé à tourner le 6 juin. De plus, il n’est pas optimal pour la NASA de ressentir le besoin de continuer à retarder le véhicule pour se sentir à l’aise avec ses performances à bord. Retour sur Terre. Au cours de deux conférences de presse depuis que le Starliner a accosté à la gare, les responsables ont généralement minimisé la gravité de ces problèmes – affirmant à plusieurs reprises que le Starliner est autorisé à rentrer chez lui « en cas d’urgence ». Mais ils n’ont pas entièrement expliqué pourquoi ils ne sont pas encore à l’aise pour relancer le Starliner sur Terre dans des circonstances normales.