Irene French dans la zone de travail ouverte de The Lost Kitchen in Freedom. Gregory Rick / Photographe personnel
Liberté – L’assiette d’Erin French déborde ces jours-ci, remplie de nouveaux livres de cuisine, de projets télévisés et cinématographiques, de projets de vente au détail et, bien sûr, de la prochaine saison de restauration à The Lost Kitchen.
Pourtant, même fin mars, alors que la Frenchie s’apprêtait à recevoir des dizaines de milliers de cartes postales du 1er avril demandant des réservations dans son restaurant très demandé, elle a jeté sa ferveur autour de la salle à manger de The Lost Kitchen pendant la séance photo et s’est immergée dedans. Petits détails.
Elle aperçut l’eau non blanchie dans un grand pot de légumes, puis le changea immédiatement pour un autre. Elle a mis à l’échelle un petit bol d’oignons sur l’îlot de cuisine et a décidé qu’elle avait aussi besoin de quelques têtes d’ail. Elle s’est interrogée à haute voix sur sa décision esthétique d’accrocher des branches nues de sureau au plafond, au-dessus de la table de récolte de 14 pieds de haut dans The Lost Kitchen.
« Ce sont les petites choses qui font toute la différence, comme avoir toujours des fleurs fraîches sur la table, même en hiver », a-t-elle expliqué.
L’attention réfléchie et méticuleuse de French à The Lost Kitchen – en fait, à tout ce qu’il fait – semble être la clé de son succès. Et tandis que sa nourriture a suscité beaucoup d’éloges et de nominations pour un prix James Beard, ses talents et ses intérêts s’étendent bien au-delà de la cuisine.
« Je ne suis pas qu’une cuisinière. Il y a d’autres choses que j’aime tout autant, comme la décoration de la maison et le jardinage », a déclaré French. « Je suis vraiment plus une hôtesse. »
Wilson Hess, résidente de longue date de Freedom, a déclaré que la passion des Français pour son rôle aux multiples facettes à The Lost Kitchen et sa charmante hospitalité sont la sauce secrète du restaurant. « C’est un personnage tellement gracieux et une merveilleuse conteuse », a déclaré Hess, qui a dîné à The Lost Kitchen. « Tout le monde dans la pièce se sent chez lui quand il est là. »
C’est exactement le point, dit French. Cela ne fait pas de mal qu’elle surprenne régulièrement les invités et les ravisse avec quelques extras au menu, comme servir des craquelins frais chauds et des verres de lait après le repas. « Je veux que les gens continuent de se demander ce qui s’en vient et se sentent gâtés », a-t-elle déclaré.
Prendre soin de sa communauté
Le dîner à The Lost Kitchen est une expérience unique à tous points de vue. Le restaurant n’offre qu’une seule place par nuit et propose aux clients de plus de 40 $ un menu fixe à 195 $ pour 10 à 12 plats. La soirée peut prendre jusqu’à cinq heures. Personne n’est pressé de partir à la fin, ce qui veut dire quelque chose », a déclaré French.
The Lost Kitchen est situé dans un moulin rénové du XIXe siècle à Freedom Falls. Gregory Rick / Photographe personnel
« Il y a un sentiment qui se passe dans cet endroit », a-t-elle poursuivi, en prenant des tables de chambre en bois récupérées, des chaises pivotantes et des poulies suspendues datant de l’époque où le bâtiment servait de moulin au XIXe siècle. « Je le traite comme tous les soirs, j’ai mon meilleur ami et je veux que ce soit spécial. Je veux que les invités se sentent à leur place. »
Elle souhaite également que les invités aient un endroit où séjourner après le dîner dans la lointaine liberté. Ainsi, depuis l’année dernière, The Lost Kitchen propose un hébergement dans trois petites cabines de l’autre côté de la passerelle Mill Pond depuis le restaurant. Chaque cabine peut accueillir deux personnes et est équipée d’un lit queen, d’un petit poêle à bois et de grandes dates pour une expérience « magique », selon le mari de French et directeur des relations avec les médias, Michael Dutton.
Les cabines sont d’abord disponibles pour les convives, mais si elles ne sont pas réservées, n’importe qui peut les réserver via le site Web de The Lost Kitchen.
French a déclaré qu’elle avait développé son talent pour servir les gens lorsqu’elle était une jeune fille travaillant au restaurant de son père dans la ville. Originaire de ce village de 720 habitants, la Française est aussi passionnée par sa communauté que ses clients. Il a donc capitalisé sur la demande de réservations Lost Kitchen de manière à répondre aux besoins locaux.
L’année dernière, par exemple, The Lost Kitchen a demandé aux candidats à la réservation de faire des dons pour lutter contre l’insécurité alimentaire dans le comté de Waldo, où se trouve Freedom. Les Français se sont associés à Waldo County Bounty pour collecter 325 000 $ en neuf jours pour l’effort.
Cette année, The Lost Kitchen s’interroge à nouveau sur le potentiel Clients du restaurant à faire un don Avec une demande de carte postale, cette fois au Fonds de secours d’urgence pour les PFAS qui fournira des fonds aux fermes de la région contaminées par des composés durables de PFAS et de PFAS. La Maine Organic Farmers and Gardeners Association et le Maine Farmland Trust dirigent ces efforts de collecte de fonds, et The Lost Kitchen travaille en partenariat avec eux pour aider à relever la barre de la cause.
a déclaré French, dégoûté du sort qui afflige les fermes locales, y compris des opérations comme Misty Brook Farm à Albion et New Beat Farm à Knox qui ont fourni de la nourriture à The Lost Kitchen. « Tout le temps, ils pensaient qu’ils faisaient quelque chose pour leur communauté, faire de la bonne nourriture, pour découvrir qu’ils le faisaient dans une friche toxique. »
French and The Lost Kitchen est devenu une force caritative locale. Alors que ses succès croissants l’ont amenée à manquer de son trophée, la Frenchie était plus qu’heureuse de partager le butin avec sa ville natale.
Cet hiver, les Français ont fait don de 20 000 $ à la Freedom Community Historical Society, d’une valeur de 300 000 $, pour rénover Keen Hall et en faire un centre culturel de la ville. « Nous avons été ravis de sa décision, ce qui a été une surprise totale. Irene a un grand intérêt à aider la ville », a déclaré Merrick Cross, vice-président de la Society for Restoration. « Ce qu’elle fait est une aide considérable pour ramener la vie au village. »
« Elle a des visions sur la relance de ce petit village que nous avons », a déclaré Cross, qui est également président de l’Historical Liberty Society. Il a dit que les Français ont grandi à l’école avec ses filles. « Elle a réussi au-delà de ses rêves les plus fous en termes de cache dont dispose désormais The Lost Kitchen. Je ne pourrais pas être plus heureux du succès qu’elle a eu et de l’intégrité avec laquelle elle a géré son entreprise. »
L’extérieur de la cuisine perdu dans la liberté. Gregory Rick / Photographe personnel
Succursale de vente au détail en ligne
French était catégorique de ne pas agrandir son restaurant pour accueillir plus de clients, ou d’ouvrir des restaurants partenaires dans d’autres endroits. Elle sait que la magie de toute l’expérience Lost Kitchen sera perdue si vous répandez la sauce secrète avec trop de parcimonie.
Cependant, il se ramifie, du moins d’une manière qu’il peut contrôler. Le succès inattendu de la boutique en ligne The Lost Kitchen, par exemple, a incité French à ouvrir un nouveau magasin physique à côté du restaurant en mai.
La boutique en ligne a été lancée sur le site Web de The Lost Kitchen avant la saison des fêtes 2020. Le magasin proposait une petite sélection d’articles de cuisine et de salle à manger fabriqués dans le Maine, d’articles pour la maison, de vêtements pour femmes et plus encore.
« Nous avons dû fermer le magasin en moins de 24 heures car il n’y avait plus de tout. Il ne restait plus rien. Nous avons été choqués », a déclaré French. Après avoir réapprovisionné en mars 2021 pour vendre « la fièvre de la cabine », la boutique en ligne s’est à nouveau vendue. Dans les 24 heures.
French a déclaré que les fabricants du Maine inclus dans ses offres de magasins personnellement sélectionnés ne pouvaient pas répondre à la demande, il a donc élargi l’inventaire du magasin pour inclure certains fabricants de loin. La marchandise du magasin se trouve dans un entrepôt de fortune dans la rue du restaurant.
« Ce que nous proposons dans la boutique, ce sont des choses qui me reflètent, mes goûts et mon style de vie. C’est une sorte d’esthétique minimaliste. Il n’y a rien de sérieux dans mon style, mais il ne se démode jamais », a déclaré French.
Plus de livres, de télé… et peut-être un film ?
French est maintenant occupée à définir davantage son style avec un deuxième livre de cuisine, pour faire suite à son effort de 2017, « The Lost Kitchen: Recipes and the Good Life Found in Freedom, Maine ». French a déclaré qu’aucune date de publication n’a encore été fixée.
« Ce nouveau livre de cuisine ne concerne pas seulement la nourriture », a-t-elle déclaré, notant qu’elle partageait également ses réflexions sur l’hébergement et l’hospitalité. « Il s’agit de prendre ce que nous faisons ici et de le faire chez vous. »
Ce sera le troisième livre de la Française, après ses mémoires à succès du New York Times en 2021, Finding Freedom. French a détaillé ses luttes passées contre la toxicomanie, les abus et le divorce tout en essayant de faire fonctionner The Lost Kitchen à son emplacement d’origine à Belfast. Elle a dit qu’écrire sur ces temps sombres était cathartique, et après sa publication, « Certaines relations personnelles se sont améliorées, d’autres se sont détériorées. Mais maintenant, je voyage légèrement. »
Erin French dans The Lost Kitchen in Freedom. Gregory Rick / Photographe personnel
L’automne dernier, une Française a vendu les droits de ses mémoires à la société de production cinématographique Made Up Stories pour un montant non divulgué. Un film basé sur un livre français est actuellement en développement, French a récemment rencontré le scénariste du projet.
« Ils veulent agir rapidement », a déclaré French, désireuse de calmer l’excitation en notant qu’il existe d’innombrables facteurs indépendants de sa volonté qui pourraient retarder ou même retarder le projet.
Mais le studio semble aussi emballé par le projet que le sont les Français. « Chez Made Up Stories, il n’y a rien que nous aimons plus que les histoires de femmes qui triomphent contre toute attente », a déclaré Bruna Papandrea, PDG et fondatrice de Made Up Stories, dans une déclaration préparée.
« Quand j’ai lu pour la première fois les merveilleux mémoires d’Erin, j’ai été profondément inspiré par la persévérance dont elle a fait preuve à chaque étape de son parcours, refusant de laisser les défis de son passé définir son avenir. Je suis honoré qu’Erin m’ait confié son histoire, et il a été un plaisir de collaborer avec elle et (son mari) Michael sur l’adaptation cinématographique », a poursuivi Papandrea.
La nouvelle saison de l’émission télévisée The Lost Kitchen de Magnolia Network est une chose sûre, et French a déclaré que la troisième saison de l’émission est actuellement en production. La saison deux est diffusée maintenant.
Comme Papandrea, la responsable mondiale du réseau Magnolia, Allison Page, a été enthousiasmée lorsqu’on lui a demandé pourquoi le français et son histoire étaient si spéciaux, qualifiant le français de « talent unique ».
« Sa passion et son engagement envers son travail étaient évidents dès le moment où nous avons appris à la connaître, et il ne faisait aucun doute que son histoire était celle que nous voulions partager avec le monde », a poursuivi Page. En termes simples, Erin relie les gens à travers la nourriture, et elle le fait dans l’environnement magique qu’elle et son équipe ont créé à The Lost Kitchen.
French a déclaré qu’elle cherchait également à embaucher un assistant pour The Lost Kitchen, et elle espère que les chefs postulant auront une idée de ce qu’ils obtiendront.
« Ce n’est pas un restaurant traditionnel », dit-elle sans s’excuser. « Il ne fonctionne pas comme un restaurant normal. C’est comme si tu m’aidais à entrer dans ma maison, et nous organisons un dîner tous les soirs. »
Le succès continu du restaurant et tous les projets parallèles qui en ont découlé signifient partout des attentes plus élevées pour les Français. « Plus les regards sont braqués sur nous, plus la pression est grande. Mais, dit-elle, cela nous empêche de nous sentir très à l’aise. » Il faut continuer à payer. »
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