La théorie d’un enterrement de fleurs néandertaliennes a été remise en question par une nouvelle étude

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La découverte d’une tombe en 1960 a conduit les chercheurs à émettre l’hypothèse que les Néandertaliens enterraient leurs morts avec des fleurs, ce qui remet en question l’opinion largement répandue selon laquelle les humains anciens étaient stupides et brutaux. Les scientifiques affirment maintenant qu’un élément de preuve clé du site, qui a contribué à façonner l’étude sur Néandertal, pourrait avoir été mal interprété.

La fleur funéraire, comme on l’a connue, a été découverte par l’archéologue Ralph Solecki alors qu’il explorait la grotte de Shanidar, dans la région du Kurdistan, au nord de l’Irak. Il a trouvé plusieurs spécimens de Néandertal dans les années 1950 et, en 1960, il a identifié le squelette d’un mâle connu sous le nom de Schneider 4. Les restes vieux de 65 000 ans étaient entourés de masses de pollen.

Arlette Leroy-Gourhan, archéologue et experte en pollen, avait émis l’hypothèse à l’époque que ces blocs étaient des anthères, ces structures qui contiennent le pollen des fleurs. Elle et Solecki ont suggéré que les Néandertaliens avaient placé des fleurs sur la tombe, de la même manière que de nombreux humains le font aujourd’hui.

« Vous trouverez encore aujourd’hui cette histoire dans de nombreux manuels d’archéologie », a déclaré Chris Hunt, professeur émérite à l’Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni et auteur principal d’une nouvelle étude sur le site de Shanidar. « C’est l’une des choses qui ont convaincu Solecki que les Néandertaliens n’étaient pas seulement méchants et brutaux, comme c’était ce que les gens pensaient jusque-là. Mais en fait, ils étaient des individus attentionnés et ils prenaient soin les uns des autres.

Au fil des années, les scientifiques ont découvert de nouvelles preuves de l’intelligence et de la complexité des Néandertaliens, notamment art, chaîneEt outils. Cependant, les éléments de la théorie de l’enterrement des fleurs ne semblaient avoir aucune valeur.

Hunt et ses collègues travaillaient dans la grotte de Shanidar en 2014 lorsqu’ils ont trouvé des traces de pollen ancien à la surface du sol de la grotte. S’il avait atteint les amas néandertaliens, il aurait été trouvé sous des sédiments et des débris millénaires, tout comme les squelettes néandertaliens.

« Pour nous, cela indiquait qu’il se passait peut-être quelque chose lors de l’enterrement de Vénus », a déclaré Hunt.

le Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Archaeological Sciences Il avance une hypothèse alternative : plutôt que d’être introduits dans la grotte via des bouquets funéraires, les grains de pollen pourraient avoir été associés à des pollinisateurs troglodytes.

Hunt a déclaré qu’il avait initialement supposé que les ruines étaient les vestiges de fouilles de plusieurs décennies.

« J’ai immédiatement pensé que Solecki avait contaminé le site », a déclaré Hunt, et il transportait peut-être du pollen dans ses chaussures depuis des décennies.

L’analyse du pollen a montré qu’il est vieux de plusieurs milliers d’années, ce n’est donc pas un polluant récent. Mais cette découverte a confirmé l’idée selon laquelle le pollen pénétrait dans la grotte indépendamment des humains ou des Néandertaliens.

Une exploration plus approfondie des amas de pollen trouvés à côté des squelettes jette un doute supplémentaire sur l’hypothèse initiale. Une partie du pollen provenait de fleurs qui fleurissent à différents moments de l’année, ce qui rend difficile de savoir comment elles auraient pu se regrouper. Lorsque Hunt a examiné les illustrations du pollen de Schneider 4 réalisées par Leroy Gorhan, il a constaté que l’un des blocs contenait du pollen provenant de plusieurs types de plantes.

« C’est un signal d’alarme », a-t-il déclaré, car les anthères ne contiennent que du pollen de ces espèces. Même s’il y avait deux types de fleurs différents dans le même bouquet, cela n’aurait aucun sens que le pollen de deux types de fleurs différents soit étroitement lié.

Cependant, il existe un moyen simple de coller le pollen de différents types de fleurs : les abeilles.

« Il existe de nombreux récits d’abeilles butineuses ou de plusieurs espèces », a déclaré Hunt. « L’abeille met le pollen dans un petit sac qu’elle porte sur ses pattes. Ceux-ci retournent au nid et sont soit mangés par les abeilles, soit stockés pour une alimentation future.  »

Hunt a trouvé des exemples de terriers anciens et modernes à Shanidar creusés par des abeilles nichant au sol. Bien que lui et ses collègues n’aient pas encore trouvé de traces de pollen dans ces terriers, il a déclaré : « Je pense toujours que c’est une voie très probable » pour que le pollen arrive près des tombes de Néandertal.

« C’est un morceau de science parfait », a déclaré Paul Pettit, professeur d’archéologie paléolithique à l’Université de Durham au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

« Le gros problème est de savoir pourquoi tout le pollen est émietté et écrasé dans ces petits amas », a déclaré Pettitt. De son point de vue, il semble que Hunt « ait déjà réussi à établir qu’il s’agit probablement d’une abeille ».

Fred Smith, professeur émérite d’anthropologie et de sciences biologiques à l’Université d’État de l’Illinois, a déclaré que même s’il n’existe aucune preuve définitive de l’arrivée du pollen par les abeilles, « cet article rend l’hypothèse originale de l’enterrement des fleurs très improbable, telle que formulée par Solecki ». qui n’a pas participé à l’étude. « Et je pense qu’ils ont prouvé, par l’aplatissement et la dégradation du pollen, que le pollen est ancien et n’a pas été introduit par la pollution moderne. »

Alors que les travaux de Hunt et ses collègues suggèrent que l’hypothèse de l’enterrement des fleurs est incorrecte, des travaux récents sur les Néandertaliens dans la grotte de Chanidar soutiennent le message fondamental de l’ancienne théorie : selon laquelle les Néandertaliens traitaient leurs morts avec soin.

La grotte elle-même semble avoir une certaine signification, car les squelettes y ont été enterrés séparément, à des années d’intervalle. « D’après ce que je peux voir, ils doivent avoir eu des histoires dans leurs collections sur le sujet : ‘Eh bien, c’est ce que nous avons fait avec grand-mère, et maintenant que le jeune Joe est mort, peut-être devrions-nous le mettre au même endroit.' » dit Hunt.

Les squelettes trouvés dans la grotte partagent des directions et des emplacements communs, ce qui indique qu’il peut y avoir une certaine signification attachée à la façon dont ils ont été enterrés. Chandra 4 et Chandra Z, Une découverte plus récente du squelette a été publiée en 2020On les trouve à proximité de morceaux de bois épars. Hunt a déclaré qu’il se demandait si les brindilles provenaient de branches placées sur les corps pour les protéger.

En particulier, Hunt a déclaré que Shanidar Z était dans une position comme si elle dormait.

 » Il y avait de la tendresse là-bas. Ils se souciaient clairement de cette personne.  »  » Parce que pourquoi ferais-tu ça ?  »