L’année record de Caitlin Clark en basket-ball s’est terminée par une victoire écrasante en séries éliminatoires

UNCASVILLE, Connecticut — À l’approche de la fin de sa saison senior, Caitlin Clark avait trois points supplémentaires pour tenter de réaliser un retour inattendu.

Elle a frappé le tir à 27 pieds et le score a mis l’Indiana Fever à six pieds du Connecticut Sun avec 15 secondes à jouer. La balle a touché l’arrière du terrain, a rebondi haut dans les airs, a heurté la raquette arrière et est tombée hors du terrain.

Il s’agissait de son dernier tir de la saison, qui s’est terminée par une défaite de 87-81 contre le Sun lors du deuxième match du premier tour des séries éliminatoires, mercredi soir. Pendant que Sun célébrait sa victoire, les joueurs de Fever se sont brièvement rassemblés sur le terrain. Clark a été la première à entrer dans le tunnel, mettant fin à sa longue année de basket-ball.

Quelle année : Clark entame sa dernière année à l’Iowa State à la même époque en 2023, remplissant des arènes bruyantes d’un océan à l’autre tout en faisant sa marque dans les livres des records scolaires et nationaux, établissant des records d’audience télévisée presque chaque semaine.

Sans trop de temps pour réfléchir, elle a été sélectionnée n°1 au repêchage de la WNBA, puis a mené une équipe qui avait remporté un total de 30 matchs au cours des quatre années précédentes à sa première participation aux séries éliminatoires depuis 2016. Même si mercredi soir, elle s’est certainement terminée par une déception – surtout considérant l’avance de To the Fever avec 2:05 à jouer – Clarke a montré lors de sa première saison impressionnante qu’il s’agissait d’une équipe qui commençait tout juste à se développer.

« C’est un bon petit aperçu de ce qui est possible pour cette organisation et cette franchise », a déclaré Clark. « Il y a beaucoup de choses à retenir. Cette équipe a gagné cinq matchs il y a deux ans. Nous sommes un groupe jeune, assez inexpérimenté. groupe, mais nous nous sommes réunis et nous nous sommes amusés.  » « Nous jouons beaucoup ensemble, parfois le pire, c’est que vous avez l’impression de jouer votre meilleur basket, et ensuite vous devez finir. »

Lorsque la Fever a choisi Clarke, sa seule présence a fait monter en flèche les attentes. Mais après un très mauvais départ, atteindre la phase de qualification semblait impossible. Il a peut-être fallu un certain temps aux Fèvres pour trouver leur rythme, mais ils l’ont fait, grâce à Clark, Aleah Boston, Kelsey Mitchell et une attaque rapide qui est rapidement devenue imparable.

Clark a fini par établir des records de la saison régulière de la WNBA pour les passes décisives au cours d’une saison (337), les points marqués ou aidés au cours d’une saison (1 520), les points marqués par une recrue (769) et les buts sur le terrain à trois points réalisés par une recrue (122). Sa capacité non seulement à tirer, mais aussi à trouver ses coéquipières complètement ouvertes, était évidente lors des deux premiers matchs des séries éliminatoires. Mercredi soir, elle a marqué ou aidé 45 points, soit le plus grand nombre de points marqués par une recrue lors d’un match éliminatoire dans l’histoire de la WNBA.

Le fait qu’elle l’ait fait après avoir disputé une saison universitaire complète, qui s’est terminée le 7 avril, par une défaite lors du match de championnat national contre la Caroline du Sud, témoigne de son talent naturel.

Mais comme Clark l’a dit après le match : « Ce qui est amusant, c’est que j’ai l’impression que je ne fais que commencer et que je suis quelqu’un qui critique tout ce que je fais. Je sais que je veux aider cette équipe à s’améliorer, aider mes coéquipiers. Je m’améliore, et je sais que j’ai encore beaucoup de marge pour continuer à m’améliorer. C’est donc ce qui m’excite plus que toute autre chose. je suis sûr que nous serons tous de retour ici et prêts pour l’année prochaine.

L’entraîneur de Fever, Christy Sides, voit également tout ce potentiel dans son vestiaire. L’équipe devra prendre certaines décisions – comme l’a déclaré le directeur général Len Dunn, l’équipe a déjà entamé les négociations contractuelles avec Mitchell. Pendant ce temps, l’avenir de Nalisa Smith semble également incertain ; Timmy Fagbenle l’a remplacée dans la formation de départ lors du deuxième match.

Mais avec Boston et Clark – deux fois numéro un consécutifs – qui constituent le jeune noyau de l’équipe, il y a une base solide pour aller de l’avant. Dunn a parlé d’un plan sur trois ans pour ramener la Fever en séries éliminatoires à son retour dans la franchise en février 2022.

Le nouveau plan ?

« Le prochain calendrier est de jouer pour les championnats », a déclaré Dunn. « C’est pourquoi j’ai adoré travailler avec Pacer Sports and Entertainment et Fever. Notre objectif était de gagner. Notre objectif était d’amener des gens formidables dans cette franchise avec un engagement à faire tout ce qu’il faut pour être compétitif nuit après nuit. Nous nous attendons à cela. franchise pour concourir pour les championnats.

Il se peut également qu’il y ait une histoire en leur faveur. Les trois équipes WNBA précédentes qui ont eu deux choix consécutifs au premier rang du classement général ont remporté le championnat WNBA en quatre ans. Personne ne compte ça.

Comme l’a dit Sides : « Nous avons certainement les éléments pour réaliser de grandes années à l’avenir. »

Ce qui a rendu Sides encore plus fière de son équipe, c’est qu’elle a dû se battre au-delà d’un début de saison difficile. Clark est sous les projecteurs depuis des années maintenant, mais son arrivée à la WNBA a conduit à davantage d’attaques personnelles sous diverses formes, des médias sociaux au harcèlement personnel.

En fait, Clark a eu une altercation avec un fan au premier quart-temps, où il s’est plaint auprès des officiels. Bien que ce que le fan ait dit ne soit pas clair, le personnel de sécurité l’a emmené hors du terrain et lui a parlé avant qu’il ne soit autorisé à regagner sa place.

Plus tôt dans la semaine, des spéculations ont tourbillonné sur les réseaux sociaux quant à savoir si Dijonai Carrington avait intentionnellement frappé Clark à l’œil, provoquant une ecchymose. Les deux joueurs ont nié que cela soit intentionnel, mais cela n’a pas empêché le sujet de devenir un sujet de conversation. En fait, le Sun a rapporté que Dijonai Carrington avait délibérément frappé Clarke à l’œil, lui causant une ecchymose. Publiez un emoji nail art sur les réseaux sociaux Après leur victoire, ce n’est bien sûr pas la première fois que cela se produit. Toute interaction entre Clark et les autres joueurs se transforme en une interaction physique qui est décortiquée ad nauseam.

Clark n’a pas parlé de la pression qu’elle a subie ces dernières années, mais Sides a défendu ses joueurs après le match.

« Il y a beaucoup de discours blessants et remplis de haine, et c’est inacceptable », a déclaré Sides. « C’est le basket-ball, c’est leur travail, et ils font de leur mieux. Quand cela devient personnel pour moi. , il n’y a aucune raison pour cela. Ces gars-là doivent écouter et observer – les médias sociaux sont exactement ce qu’ils font et ils doivent lire et voir ces choses constamment, et toutes les histoires sont constituées de ce que les gens voient ou pensent voir. inacceptable quand cela devient personnel. »

C’est peut-être le bon moment après la saison pour réfléchir. Comme l’a dit Clark : « J’ai l’impression que le basket-ball a vraiment consumé ma vie pendant un an. Je pense donc que ce serait bien pour moi de réfléchir à tout ce qui s’est passé. »

Elle n’a pas l’intention de jouer au basket dans les semaines à venir. Mais vous pourriez la trouver sur un terrain de golf quelque part dans l’Indiana jusqu’à ce que le temps se refroidisse.

« Je vais devenir un golfeur professionnel », a déclaré Clark en riant.

« Pas grand-chose », a déclaré Boston. « Continuez à jouer au basket. »