L’Arabie Saoudite, en manque d’eau, fait face à d’énormes pertes dues au dessalement

Les panneaux solaires absorbent les rayons aveuglants de l’après-midi, contribuant ainsi à alimenter une installation de dessalement dans l’est de l’Arabie saoudite, une étape vers un processus notoirement lourd en émissions, moins polluant pour l’environnement.

La station Al-Jazla, dans la ville de Jubail, applique les dernières avancées technologiques dans un pays qui s’est tourné pour la première fois vers le dessalement de l’eau il y a plus d’un siècle, lorsque les autorités de l’époque ottomane recrutaient des machines de filtration pour les pèlerins menacés par la sécheresse et le choléra.

Manquant de lacs, de rivières et de pluies régulières, l’Arabie saoudite s’appuie aujourd’hui sur des dizaines d’installations qui convertissent l’eau du Golfe et de la mer Rouge en eau potable, approvisionnant ainsi les villes et villages qui autrement ne pourraient pas survivre.

Mais les besoins croissants du royaume en matière de dessalement – ​​alimentés par les rêves du prince héritier Mohammed ben Salmane de diriger un pôle mondial d’affaires et de tourisme – menacent d’entrer en conflit avec les objectifs de développement durable, notamment atteindre zéro émission nette d’ici 2060.

Des projets comme Jazla, la première usine à intégrer le dessalement solaire à grande échelle, visent à atténuer ce conflit : les responsables affirment que les panneaux permettront d’économiser environ 60 000 tonnes d’émissions de carbone par an.

C’est le genre d’innovation qui doit être généralisée rapidement, le prince Mohammed visant une population de 100 millions de personnes d’ici 2040, contre 32,2 millions aujourd’hui.

« Habituellement, la population augmente, et ensuite la qualité de vie de la population augmente », a déclaré Marco Arcili, PDG d’ACWA Power, qui gère le projet de Jezla, qui a de plus en plus besoin d’eau.

L’historien Michael Christopher Low, de l’Université de l’Utah, qui a étudié la lutte du royaume contre la pénurie d’eau, a déclaré que l’utilisation du dessalement pour suivre le rythme était un défi « de vie ou de mort ».

« C’est une question existentielle pour les pays du Golfe », a-t-il déclaré. « Alors quand quelqu’un critique ce qu’ils font en termes de conséquences environnementales, je secoue un peu la tête. »

Dans le même temps, a-t-il ajouté, « il y a des limites » quant à la manière de dessaler l’eau de manière respectueuse de l’environnement.

-Boire la mer-

La recherche d’eau potable a semé la confusion en Arabie Saoudite au cours des premières décennies qui ont suivi sa fondation en 1932, déclenchant des études géologiques qui ont permis de cartographier ses vastes réserves de pétrole.

Le prince Mohammed al-Faisal, le fils du roi Fayçal que Law appelait le « Prince de l’eau », a même exploré à un moment donné la possibilité de transporter des icebergs depuis l’Antarctique pour étancher la soif croissante du royaume, ce qui a suscité le ridicule général.

Mais le prince Mohammed a également supervisé la naissance des infrastructures modernes de dessalement du royaume à partir de 1970.

La National Saltwater Conversion Corporation (SWCC) a annoncé une capacité de production de 11,5 millions de mètres cubes par jour dans 30 installations.

Cette croissance a un coût, notamment dans les centrales thermiques alimentées aux combustibles fossiles.

En 2010, les installations de dessalement saoudiennes consommaient 1,5 million de barils de pétrole par jour, soit plus de 15 % de la production actuelle.

Le ministère de l’Environnement, de l’Eau et de l’Agriculture n’a pas répondu à la demande de l’AFP de commenter la consommation énergétique actuelle des usines de dessalement d’eau.

À l’avenir, il ne fait aucun doute que l’Arabie saoudite sera en mesure de construire les infrastructures nécessaires pour produire l’eau dont elle a besoin.

« Ils l’ont déjà fait dans certains des environnements les plus difficiles, comme le dessalement à grande échelle de la mer Rouge et l’approvisionnement en eau dessalée jusqu’aux hauteurs des villes saintes de La Mecque et Médine », a déclaré Laurent Lambert de l’Institut de Doha pour Études supérieures.

– devient vert ? –

La question est de savoir jusqu’où les pertes environnementales continueront-elles d’augmenter ?

La Saline Water Conversion Corporation affirme vouloir réduire 37 millions de tonnes d’émissions de carbone d’ici 2025.

Cet objectif sera atteint en grande partie en passant des centrales thermiques à des centrales comme Al Jazeera qui utilisent l’osmose inverse alimentée électriquement.

Pendant ce temps, la capacité solaire passera de 120 mégawatts aujourd’hui à 770 mégawatts, selon le dernier rapport sur le développement durable de la Saline Water Conversion Corporation, bien que le calendrier ne soit pas clair.

« Malheureusement, cela sera toujours énergivore, mais énergivore par rapport à quoi ? » dit Lambert.

« Par rapport aux pays où l’eau coule naturellement des grands fleuves ou tombe du ciel gratuitement ? Oui, certainement, il y aura toujours plus d’eau. »

Dans les usines de dessalement réparties à travers le Royaume, les employés saoudiens comprennent à quel point leur travail est important pour la survie de la population.

L’usine de Ras Al Khair produit 1,1 million de mètres cubes d’eau par jour – 740 000 grâce à la technologie thermique, le reste grâce à l’osmose inverse – et peine à maintenir ses réservoirs pleins en raison de la forte demande.

Une grande partie de l’eau est destinée à Riyad, qui a besoin de 1,6 million de mètres cubes par jour et pourrait en avoir besoin jusqu’à six millions d’ici la fin de la décennie, a déclaré un employé qui a requis l’anonymat car il n’était pas autorisé à informer les médias.

Compte tenu des canalisations qui acheminent l’eau de mer du Golfe vers l’usine, les travaux ont été décrits comme à haut risque, avec des implications évidentes pour la sécurité nationale.

Il a déclaré que si la plante n’avait pas existé, Riyad serait morte.

RCB/avec SRM