L'atterrisseur Odysseus d'Intuitive Machines entre en orbite lunaire

La mission est réalisée dans le cadre d'un contrat de 118 millions de dollars avec la NASA, qui paie l'entreprise pour livrer six charges utiles scientifiques et technologiques sur la Lune. L'atterrisseur Nova-C de 14 pieds, surnommé Odysseus, est l'un des nombreux engins spatiaux robotiques développés en privé qui, espèrent la NASA, atterriront sur la Lune dans les années à venir, aidant ainsi l'agence spatiale à y atterrir… des astronautes. Dans le cadre du programme Artémis.

Contrairement au programme Apollo, qui envoyait des astronautes sous les tropiques lunaires, Artemis vise à atterrir au pôle sud de la Lune, une région inexplorée mais potentiellement fertile où se trouve de l'eau, sous forme de glace, dans ses cratères ombragés en permanence. Le point d'atterrissage d'Odysseus est situé dans cette zone, à proximité d'un cratère appelé Malapert A, qui doit son nom à un astronome belge du XVIIe siècle et qui est l'un des sites d'atterrissage envisagés pour le programme Artemis.

L'entrée en orbite lunaire a été une étape majeure pour Intuitive Machines, six jours après le décollage du véhicule sur une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center en Floride.

« Le lendemain, pendant que l'atterrisseur reste en orbite lunaire, les contrôleurs de vol analyseront l'intégralité des données de vol et transmettront des images de la Lune », a indiqué Intuitive Machines dans son rapport. Partager sur X.

Mais l’atterrissage est très difficile. Le mois dernier, une autre société spatiale commerciale, Astrobotic, a tenté d'atteindre la Lune, mais a échoué lorsque son vaisseau spatial a rencontré des problèmes de moteur, entraînant une fuite de carburant. Elle a dit qu’elle réessayerait, peut-être au début de cette année.

En survolant la face cachée de la Lune, Ulysse perdra le contact avec la Terre pendant environ 45 minutes. Chaque passage sera également un défi pour le vaisseau spatial, car il alterne entre la chaleur directe du Soleil et l'obscurité froide derrière la Lune, ce qui nécessitera « la chaleur des batteries pour garder son système au chaud », selon l'entreprise.

Alors que le vaisseau spatial commence sa descente vers la surface, il allumera son moteur et passera de 62 milles à un peu plus de six milles. Puis des caméras et des lasers Vous alimenterez les données Aux ordinateurs de navigation embarqués qui le guideront de manière autonome vers un endroit sûr en surface. À environ 100 pieds, il se mettra en position verticale avec les pattes d’atterrissage pointées vers le bas. Pendant l'atterrissage, la poussée du moteur diminuera continuellement à mesure que l'atterrisseur brûle du carburant et, par conséquent, devient plus léger.

Odysseus transporte également un instrument de la NASA conçu pour prendre des images du panache de poussière soulevé par les moteurs du vaisseau spatial. Étant donné que l'agence spatiale s'attend à faire atterrir plusieurs vaisseaux spatiaux à proximité les uns des autres, elle souhaite mieux comprendre les effets de l'atterrissage sur la surface et l'environnement de la Lune.