Le divorce de Bill et Melinda Gates met en lumière une fortune secrète

La fortune de Bill Gates et Melinda French Gates dépasse la taille de l’économie marocaine annuelle, combinant la valeur de Ford, Twitter et Marriott International avec trois fois la valeur de Harvard Endowments. Bien que peu de gens sachent comment leur fortune sera divisée en cas de divorce, une chose est claire: rompre ne peut pas être facile.

M. Gates a bâti l’une des plus grandes fortunes de l’histoire de l’humanité lorsqu’il a fondé Microsoft en 1975 avec Paul Allen. La valeur nette de Getsys est estimée à plus de 124 milliards de dollars et comprend des actifs aussi divers que les biens immobiliers de trophées, les actions de sociétés ouvertes et les antiquités rares.

Il y a un gros enjeu dans la chaîne d’hôtels de luxe Four Seasons. Il y a des centaines de milliers d’acres de terres agricoles et de terres agricoles, y compris l’historique Wyoming Ranch of Buffalo Bill. Il y a des milliards de dollars en actions dans des sociétés comme AutoNation et Waste Management. Il y a un manoir en bord de mer dans le sud de la Californie. Et l’un des cahiers de Léonard de Vinci.

«Le montant d’argent et la diversité des actifs impliqués dans ce divorce époustouflent l’imagination», a déclaré David Aronson, un avocat qui a représenté des clients fortunés dans des affaires de divorce. « Il y a rarement eu des cas proches de cette taille. »

Le divorce en 2019 entre le fondateur d’Amazon Jeff Bezos et son désormais ex-épouse, romancier et philanthrope MacKenzie Scott, était encore plus important. Bezos avait une fortune estimée à 137 milliards de dollars, bien que la majeure partie soit dans les actions d’Amazon, et Mme Scott détenait 4% des actions d’Amazon, évaluées à 36 milliards de dollars à l’époque.

Mais M. Gates a diversifié ses avoirs au fil des décennies. Il ne détient que 1,3% de Microsoft. Au lieu de cela, son portefeuille d’actions comprend des participations dans des dizaines de sociétés cotées en bourse. Il est le plus grand propriétaire privé de terres agricoles du pays, selon lui Rapport de la Terre. En plus du Four Seasons, il détient des participations dans d’autres hôtels de luxe et une société qui s’adresse aux propriétaires de jets privés. Son portefeuille immobilier comprend l’une des plus grandes maisons du pays et de nombreuses installations équestres. Il détient des participations dans un fonds d’investissement dans les énergies propres et une start-up dans le domaine de l’énergie nucléaire.

Il y a aussi la Fondation Bill & Melinda Gates. Séparée du reste de la fortune de Gates, avec une dotation de 50 milliards de dollars, la Fondation est l’une des plus grandes organisations caritatives au monde et joue un rôle particulièrement important dans la santé publique mondiale. La dotation est en fiducie et ne peut pas être divisée dans le cadre de l’état matrimonial, bien que des questions persistent quant à savoir s’il sera le principal bénéficiaire de leurs contributions de bienfaisance une fois la scission terminée.

Selon la demande de divorce présentée par French Gates, il existe un accord de séparation entre les époux, mais les détails n’ont pas été divulgués. Le dépôt demande au tribunal de diviser leurs biens immobiliers, leurs biens personnels et leurs dettes selon les conditions énoncées dans cet accord. Les avocats de French Gates travaillent sur un plan de séparation de certains actifs depuis 2019, a déclaré une personne proche du dossier.

Les avocats en divorce qui ne travaillent pas sur l’affaire de la scission Gates disent que certains des biens personnels peuvent être difficiles à estimer, difficiles à séparer et extrêmement complexes. Une partie de la fortune était déjà divisée: peu de temps après l’annonce, 2,4 milliards de dollars d’actions d’AutoNation, des chemins de fer nationaux du Canada et de deux filiales mexicaines du couple ont été transférés à Mme French Gates – faisant d’elle une milliardaire à part entière.

Une liste détaillée peut être difficile à obtenir.

« Le divorce est en fait l’un des moments où les choses s’ouvrent et où la lumière brille », a déclaré Chuck Collins, chercheur principal à l’Institute for Policy Studies de Washington et auteur de The Wealth Hoarders: How Billionaires Payments for Hide Trillions. Mais il a ajouté que les accords et les accords prénuptiaux sont conçus pour la vie privée. «Certaines parties de la prenup tournent autour de ne pas divulguer toutes les fiducies familiales et autres choses», a-t-il déclaré. « Ils ont tout compris avant qu’elle ne tombe amoureuse. »

Dans le même temps, les avocats soulignent que les cas sans friction dans le divorce moyen sont complètement absents pour les riches.

« Il est presque plus facile de régler un problème comme celui-ci, si les parties ont tendance à le faire, que de régler un problème dans lequel les gens vivent confortablement, mais n’ont pas assez pour vivre confortablement une fois que tout est divisé en deux », a déclaré Aronson. « Pour ces gens, cela ne changera qu’au point de savoir combien de milliards de dollars ils peuvent donner à ce qu’ils veulent. »

Fortune secrètement gérée

Au cœur de la fortune des Gates et de la Fondation Gates se trouve une entité inconnue appelée Cascade Investment. Basée à Kirkland, Washington, et gérée par Michael Larson, ancien gestionnaire de fonds obligataires pour Putnam Investments, Cascade a supervisé à la fois la dotation et la majeure partie de la richesse personnelle de M. Gates et de Mme French Gates pendant des décennies.

M. Gates a commencé à réduire sa participation dans Microsoft à partir de son introduction en bourse en 1986, alors qu’il détenait 45% de la société, une participation de 350 millions de dollars à l’époque. Aujourd’hui, sa valeur nette est estimée à 124 milliards de dollars, selon ForbesOu 146 milliards de dollars, selon la société de recherche Wealth-X. Y compris la dotation de la Fondation Gates et la fortune personnelle des Gates, Cascade supervise probablement les actifs qui le placent au pair ou au-dessus de certains des plus grands fonds spéculatifs du monde par taille.

M. Larson gère Cascade avec un niveau de secret obsessionnel et se donne beaucoup de mal pour cacher les transactions de l’entreprise afin qu’elles ne puissent pas être facilement retracées jusqu’à Gateses. à Entretien de 1999 avec le magazine FortuneM. Larson a dit qu’il avait choisi le nom «Cascade» parce que c’était un nom générique dans le nord-ouest du Pacifique.

La stratégie de gestion de patrimoine de M. Larson est ancrée dans l’investissement axé sur la valeur – une approche à long terme visant à créer des actions solides à des prix inférieurs. Cette approche est souvent associée à Warren E. Buffett, qui est un ami proche de M. Gates. M. Larson se concentre sur l’achat et la détention d’entreprises traditionnelles plutôt que sur des actions technologiques à forte croissance. (M. Gates choisit ses investissements technologiques et les maintient hors de Cascade.)

Cette stratégie est payante pour les institutions et le patrimoine familial, qui ont tous deux tendance à se concentrer sur la préservation de la richesse plutôt que sur les paris risqués.

«Il a obtenu le meilleur résultat possible pendant des décennies, avec une discrétion absolue», a déclaré Roger McNamee, un investisseur de la Silicon Valley qui a aidé à fonder la société de capital-investissement Elevation Partners et a travaillé avec M. Larson dans le passé.

M. Larson a une passion particulière pour les hôtels de luxe, pariant que de meilleures propriétés peuvent mieux résister aux récessions que les logements économiques. Cascade possède plusieurs hôtels Four Seasons, dont un à Whistler, au Canada, ainsi que le Charles Hotel à Cambridge, Massachusetts.

En 2007, Gates s’est associé pour acheter la société de gestion hôtelière Four Seasons avec le prince Alwaleed bin Talal pour 3,8 milliards de dollars, chacun acquérant 47,5% des actions. Bien que Cascade se soit déclaré engagé dans le long terme Four Seasons, Cascade et Kingdom Holding, le family office du prince, ont échangé ces dernières années l’idée de quitter au moins une partie de leurs investissements, selon une personne bien informée.

Fin 2019, M. Gates et le prince Alwaleed ont discuté de la possibilité d’un premier appel public à l’épargne d’actions de 10 milliards de dollars. La personne a ajouté que l’idée d’une offre publique ou d’une vente privée d’une ou des deux actions a de nouveau été lancée ces derniers mois.

Les responsables du Royaume n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole de Cascade a refusé de commenter.

L’avenir de leur œuvre caritative

M. Gates et Mme French Gates ont joué un rôle important dans la philanthropie, alors que des questions sur l’avenir de la Fondation Gates ont émergé immédiatement après l’annonce du divorce. La fondation dirige des milliards dans 135 pays pour aider à lutter contre la pauvreté et la maladie. En 2019, il a rapporté environ 55 milliards de dollars. (En 2006, M. Buffett a promis 31 milliards de dollars de sa fortune à la Fondation Gates, ce qui a entraîné une augmentation significative des subventions.)

Depuis sa démission des activités quotidiennes de Microsoft en 2008, M. Gates a consacré une grande partie de son temps à l’organisation. Il dirige également Gates Ventures, une entreprise qui investit dans des entreprises travaillant sur le changement climatique et d’autres problèmes. Pendant des décennies, M. Gates a dépeint un dirigeant technique impitoyable combattant le gouvernement des États-Unis pour antitrust pour être considéré comme un philanthrope mondial. Et il semble parfaitement conscient du contraste saisissant entre la taille de sa fortune et son rôle de philanthrope. « J’ai été récompensé de manière disproportionnée pour le travail que je fais – alors que de nombreuses autres personnes qui travaillent dur ont du mal à s’en sortir. » Je reconnais Dans le billet de blog de fin d’année de 2019.

La Fondation Bill & Melinda Gates a été créée en 2000. Aujourd’hui, les deux sont ses coprésidents, ce qui, selon la fondation, ne changera pas une fois le divorce terminé.

Mais French Gates est récemment devenue plus publique sur les efforts de son autre groupe, Pivotal Ventures, qui se concentre sur l’égalité des sexes et la promotion sociale. On ne sait toujours pas quel niveau de ressources elle aura à sa disposition une fois le divorce terminé, mais Mme French Gates exercera probablement encore une énorme influence dans le monde de la philanthropie.

« Il n’y a aucune explication pour savoir comment se trouver dans cette situation privilégiée », a déclaré Mme French Gates au New York Times l’année dernière. « Il n’y a rien. »

Matthew Goldstein Contribuez au reporting.