Le dunk était gros, mais toujours mortel

Avec une morsure qui pouvait diviser un requin en deux et une coupe blindée que seule une mère pouvait aimer, Dunkleosteus était l’un des premiers prédateurs de la Terre, terrorisant les mers subtropicales il y a 360 millions d’années pendant la période dévonienne. Selon certaines estimations, un poisson monstrueux mesure la longueur d’un autobus scolaire.

Cependant, une nouvelle étude prend une grosse part de la taille estimée de Dunkleosteus. Russell Engelman, un paléontologue poursuivant un doctorat. à la Case Western Reserve University, a récemment comparé les proportions de la tête blindée de Dunkleosteus à la taille des crânes de centaines de poissons vivants et fossiles. Le mois dernier, dans le journal diversitéCes poissons anciens, a conclu M. Engelman, ne mesuraient que 13 pieds de haut et ressemblaient plus à des thons dodus qu’à des requins gracieux.

Pour l’étude, M. Engelman a examiné plusieurs spécimens de Dunkleosteus terrelli au Cleveland Museum of Natural History. Beaucoup de ces fossiles ont été découverts à proximité dans les falaises le long de la rivière Rocky, faisant des spécimens du « dunk » un symbole de la préhistoire de la ville. Mais peu de recherches ont été faites sur la taille de Dunkleosteus, et certaines des mesures antérieures semblaient suspectes à M. Engelmann.

Dunkleosteus appartient à une ancienne famille de poissons connus sous le nom d’arthropodes qui régnaient sur les mers pendant la période dévonienne. Étant donné que la majeure partie du corps de Dunkleosteus était probablement constituée de cartilage fragile, seules les épaisses plaques d’armure qui enveloppaient sa tête et son cou ont été conservées sous forme de fossiles. Bien que ces plaques maintiennent les mâchoires dentelées du prédateur, elles révèlent peu de choses sur le reste de son corps. En conséquence, la plupart des efforts pour déterminer la taille de Dunkleosteus se sont appuyés sur l’extrapolation à partir du pedigree de ses parents beaucoup plus petits.

Selon M. Engelmann, la longueur de la tête est un indicateur fiable de la taille corporelle des poissons : les espèces de poissons courts ont généralement des têtes plus courtes et les espèces de poissons grands ont des têtes plus longues. Concentrez-vous sur la zone située entre les yeux du poisson et l’arrière de sa tête. « Un organisme ne peut pas trop jouer avec la taille de cette zone car c’est là que se trouvent le cerveau et les branchies », a déclaré M. Engelman. « Si vos narines deviennent trop petites, vous étouffez. »

Comparez la taille de cette région de Dunkleosteus aux proportions de tête de près de 1 000 autres espèces de poissons fossiles et modernes, dont la taille varie du petit bar aux grands requins. Après avoir pris des mesures à travers plusieurs modèles, il a conclu que la tête moyenne de Dunkleosteus, qui mesurait environ 24 pouces de longueur, était en corrélation avec un poisson légèrement plus long que 11 pieds. Le plus grand Dunkleosteus connu culminait à environ 13,5 pieds. Plutôt qu’un monstre de la taille d’un bus, ces poissons ressemblaient davantage à des Volkswagen Beetles, mais ce sont toujours des insectes qui peuvent donner des morsures destructrices d’os.

Réduire la hauteur de Dunkleosteus modifie également ses proportions. La plupart des reconstructions représentent Dunkleosteus avec le corps allongé d’un requin. Cependant, des fossiles d’arthropodes plus complets révèlent que ces poissons avaient à la fois des corps squameux et cylindriques. M. Engelman pense que Dunkleosteus aurait pu ressembler à un thon rond.

Ce poisson avait la forme d’un Pac-Man blindé. Il faisait deux fois la taille de la grande bouche blanche et était probablement plus nombreux que le requin plus long. « Les gens disent que ce sont des bonbons, mais c’est peut-être juste des muscles durs », a déclaré M. Engelman.

Depuis la publication de l’article, de nombreuses personnes ont appelé les poissons fossiles « ChunkleosteusMais M. Engelman ne pense pas que les nouvelles estimations enlèvent quoi que ce soit aux prouesses de l’ancien prédateur.

« Les gens pensent qu’il s’agit d’une rétrogradation, mais il s’agit en fait d’une mise à niveau », a-t-il déclaré.

Loin d’être un habitant de fond lent, Dunkleosteus semble avoir été construit pour des mouvements rapides en eau libre. Et même Dunkleosteus le Plus court était toujours le roi incontesté des mers du Dévonien.

Tout le monde n’est pas entièrement convaincu que Dunkleosteus a secoué le corps d’Abi. Il est difficile de savoir à quoi ressemblait vraiment Dunkleustius sans plus de son corps, a déclaré Caitlin Colery, paléontologue au Cleveland Museum of Natural History. Alors que le cartilage est rarement ossifié, les schistes de Cleveland ont produit les corps cartilagineux des requins qui vivaient aux côtés de Dunkleosteus.

« Ne vous méprenez pas, j’adore un gros ‘dunk' », a déclaré le Dr Colery, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Mais je ne vais pas trop m’y attacher parce qu’en science, en particulier en paléontologie, il il faut une nouvelle découverte pour tout changer. »