Le nouveau télescope spatial de la NASA « Fringe » après un dépannage

Le nouveau télescope spatial de la NASA est sur le point d’achever la partie la plus dangereuse de sa mission – révéler et sceller l’énorme barrière solaire – après que les contrôleurs au sol aient résolu deux problèmes, ont annoncé lundi des responsables.

Des pare-soleil de la taille d’un court de tennis sur Télescope spatial James Webb Il est maintenant complètement ouvert et en pleine expansion. Le processus devrait être terminé mercredi.

Le télescope de 10 milliards de dollars – le plus grand et le plus puissant observatoire astronomique jamais lancé – s’est éloigné de la Guyane française le jour de Noël. Le pare-soleil et le miroir principal ont dû être repliés pour s’adapter au missile européen Ariane.

L’écran solaire est essentiel pour maintenir les capteurs infrarouges de Webb à des températures inférieures à zéro, car ils scannent l’univers à la recherche des premières étoiles et galaxies, et scannent les atmosphères des mondes extraterrestres à la recherche d’éventuels signes de vie.

L’obtention du pare-soleil vendredi dernier « a vraiment été une énorme réussite pour nous », a déclaré le chef de projet Bill Ochs. Les 107 goupilles de dégagement se sont ouvertes correctement.

Mais il y avait quelques obstacles.

Les contrôleurs de vol du Maryland ont dû réinitialiser le panneau solaire de Webb pour consommer plus d’électricité. Amy Lo, ingénieur en chef de l’entrepreneur principal du télescope, Northrop Grumman, a déclaré que l’observatoire – considéré comme le successeur de l’ancien télescope spatial Hubble – n’a jamais été en danger, avec un flux constant d’énergie.

Ils ont également réinitialisé le télescope pour limiter la lumière du soleil sur six moteurs extrêmement chauds. Les responsables ont déclaré que les moteurs se sont suffisamment refroidis pour commencer à sécuriser les pare-soleil, un processus de trois jours qui peut être arrêté si le problème réapparaît.

« Tout va bien et fonctionne bien maintenant », a déclaré Lu.

Ochs s’attend à ce que l’étanchéité du pare-soleil soit sans drame.

« La meilleure chose à propos des opérations est ennuyeuse, et c’est ce à quoi nous nous attendons au cours des trois prochains jours », a-t-il déclaré aux journalistes lors d’une conférence téléphonique.

Si cela est vrai, le miroir plaqué or du télescope – de plus de 6,5 mètres de diamètre – pourrait s’ouvrir dès ce week-end.

Webb devrait atteindre sa destination à 1,6 million de kilomètres d’ici fin janvier. Lundi, le télescope était à mi-chemin. Le télescope infrarouge devrait commencer à observer l’univers d’ici la fin juin, dévoilant enfin les premières étoiles et galaxies qui se sont formées dans l’univers il y a 13,7 milliards d’années. C’est juste 100 millions d’années après le Big Bang qui a créé l’univers.

Lancé en 1990, Hubble, qui voit principalement la lumière visible, est visible depuis 13,4 milliards d’années. Les astronomes espèrent combler le fossé avec Webb, qui est 100 fois plus puissant.

Dans d’autres bonnes nouvelles lundi, les responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que Webb dure au-delà des 10 ans initialement prévus sur la base de l’efficacité énergétique.

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