Le PDG de Google témoigne dans le procès pour fraude du fondateur d’Ozy Media

Le PDG de Google, Sundar Pichai, a déclaré vendredi devant un tribunal de New York qu’il n’avait jamais discuté d’un éventuel rachat d’Ozy Media.

M. Pichai est le témoin le plus important à avoir déposé jusqu’à présent dans le procès de Carlos Watson, le fondateur d’Ozy, accusé d’avoir dénaturé les résultats financiers, les déclarations de financement et d’audience de son entreprise aux investisseurs et aux prêteurs de 2018 à 2021.

Le gouvernement a allégué dans les dossiers judiciaires et pendant le procès que M. Watson avait faussement affirmé à un investisseur potentiel qu’Ozy avait reçu une offre de rachat de 600 millions de dollars de Google. (Bien que l’acte d’accusation ait omis le nom de la société, les témoins et les documents présentés au procès ont clairement indiqué que M. Watson avait fait référence au géant de la recherche.)

M. Pichai a déclaré avoir interviewé M. Watson en février 2021 pour un rôle à temps plein dans la gestion des relations de Google avec les éditeurs de presse. Pour accepter ce rôle, Watson a dû quitter Ozy, ce qui, selon Google, pourrait nuire à la start-up de médias numériques, a témoigné jeudi un autre dirigeant de Google. Dans le cadre des discussions d’embauche, Google a envisagé d’investir environ 25 millions de dollars dans Ozy « pour faciliter la transition », a témoigné M. Pichai lorsqu’il a brièvement pris ses fonctions.

Mais M. Pichai a fait une distinction claire entre ce que Google pensait réellement et une acquisition directe d’Ozy. Il n’a jamais discuté d’une éventuelle prise de contrôle – et n’a jamais annoncé les 600 millions de dollars, a-t-il déclaré vendredi devant un jury du tribunal de district américain du district oriental de New York.

Shannon Frison, l’avocat de la défense d’Ozy, a nié les affirmations du gouvernement selon lesquelles M. Watson avait parlé à un investisseur d’une offre publique d’achat de 600 millions de dollars de Google, qualifiant cette allégation de « sans équivoque fausse », dans un communiqué publié vendredi.

« Il n’avait jamais eu ce genre de conversation avec Google et il n’en a jamais parlé à personne », a déclaré Mme Frison.

M. Watson a plaidé non coupable de toutes les accusations. S’il est reconnu coupable, il risque jusqu’à 37 ans de prison.

M. Watson, ancien présentateur de MSNBC, a lancé Ozy en 2013, où il a publié des articles d’actualité ainsi que des podcasts et des productions télévisuelles. Ozy a obtenu des engagements d’investisseurs de premier plan à une époque où des éditeurs numériques, tels que BuzzFeed et Vice, levaient des milliards de dollars sur la base d’évaluations largement infructueuses.

Au cœur du procès pénal fédéral se trouve un incident survenu en 2021 au cours duquel l’adjoint de M. Watson a induit en erreur les employés de Goldman Sachs lors d’un appel de collecte de fonds en se faisant passer pour un dirigeant de YouTube. La révélation de l’appel a conduit à la dépression d’Ozy.

Les avocats de la défense de M. Watson et d’Ozy ont blâmé son adjoint, Sameer Rao, pour l’appel téléphonique falsifié et pour avoir déformé les états financiers d’Ozy aux investisseurs potentiels. Mme Frison a déclaré dans sa déclaration liminaire en mai que M. Rao était « incompétent pour le rôle qu’il occupait ».

M. Rao et Susie Hahn, ancienne chef de cabinet d’Ozy, ont plaidé coupables l’année dernière à des accusations de fraude.

La défense de M. Watson a continué de pointer du doigt M. Rao lors du contre-interrogatoire cette semaine, insistant auprès des témoins à charge sur l’implication personnelle de M. Watson dans la conduite illégale présumée.

« Rao s’occupait de tous les états financiers, des présentations aux investisseurs et était en arrière-plan avec les chiffres », a déclaré Mme Frison dans sa déclaration d’ouverture, ajoutant qu’il « avait commis de graves erreurs que le gouvernement qualifie désormais de complot dans certains pays ». chemin. » .

Les avocats de M. Watson ont également fait valoir que si les fondateurs de BuzzFeed et Vice avaient adopté le même comportement que les dirigeants d’Ozy pour attirer les investissements, les procureurs s’en sont pris à M. Watson parce qu’il est noir.

La comparution de M. Pichai devant le tribunal fédéral de Brooklyn faisait suite au témoignage de M. Rao, des investisseurs potentiels d’Ozy et de plusieurs personnes impliquées dans l’appel de collecte de fonds.

Allison Berardo, l’ancienne employée de Goldman Sachs qui a été la cible du canular, a déclaré jeudi qu’elle s’était sentie « violée » lorsqu’elle a réalisé que la personne à l’autre bout du fil n’était pas réellement Alex Piper, le responsable de YouTube que M. Trump avait appelé. avait accusé. Rao faisait semblant.

« Je n’ai jamais rien vécu de pareil de ma vie », a déclaré Mme Berardo au jury.

Les allégations contre Ozzie s’étendent au-delà de l’appel aux employés de Goldman Sachs. Tripti Thakur, qui a occupé le poste de directeur financier d’Ozy pendant trois mois en 2019, a pris la parole jeudi pour décrire un e-mail dans lequel M. Rao avait envoyé un prétendu faux contrat avec le réseau Oprah Winfrey à un prêteur bancaire potentiel.

Les avocats de la défense ont déclaré que M. Watson n’était pas inclus dans le courrier électronique de 2019, réitérant ainsi leur position selon laquelle il ne devrait pas être puni pour le comportement de son ancien collègue.

Le procès devrait se poursuivre jusqu’à fin juillet.