Le PDG de Rocket Lab décrit la capture de missiles par hélicoptère comme la clé pour atteindre des cibles réutilisables

laboratoire de fusée Le PDG Peter Beck a annoncé lundi la première tentative de la société de capturer la fusée d’appoint Electron à l’aide d’un hélicoptère après son lancement, la qualifiant d ‘ »exceptionnelle », déclarant à CNBC que Le test a atteint « 99 % » des objectifs de l’entreprise en matière de réutilisation des missiles.

« Hier, c’était une démo que tout fonctionne – tout est possible. Vous pouvez contrôler avec succès et ressaisir un fichier [rocket] Il a décollé de l’espace et l’a mis sous parachute.. Puis il a décollé et l’a récupéré en hélicoptère dans les airs. »

Rocket Lab veut rendre ses propulseurs réutilisables, comme ceux de Elon Musk SpaceX, mais avec approche très différente. Après le lancement d’une fusée Electron depuis la Nouvelle-Zélande lundi, la société a utilisé un hélicoptère pour désactiver un parachute qui ralentissait la fusée lors de son retour sur Terre.

SpaceX utilise les moteurs de sa fusée pour ralentir lors de la rentrée et déploie de larges jambes pour atterrir sur de grandes plates-formes.

Beck a déclaré que même si l’hélicoptère Rocket Lab était « bien attaché » et a commencé à voler tout en transportant le propulseur, le pilote de l’hélicoptère a vu que la charge utile du propulseur était différente des tests précédents et a tiré le propulseur, qui est tombé dans l’océan Pacifique. Le propulseur a ensuite été récupéré de l’eau par le navire Rocket Lab. Beck a déclaré que le missile était en « excellent » état et que le pilote « avait fait le bon choix ».

Beck a noté que l’hélicoptère Sikorsky S-92 de Rocket Lab est capable de soulever 5 000 kilogrammes, le propulseur Electron pesant « un peu moins de 1 000 kilogrammes ». Alors que le test avait une « grande marge », a déclaré Beck, le Rocket Lab a utilisé « des estimations très prudentes » pour maximiser la sécurité pendant la chasse. L’hélicoptère est piloté par un équipage de trois personnes : pilote, copilote et contrôleur.

En rendant ses boosters réutilisables, Rocket Lab pourra lancer plus souvent tout en réduisant simultanément le coût des matériaux pour chaque mission.

Beck a révélé que le booster Electron représente entre 70% et 80% du coût total du véhicule. Sa réutilisation générera d’importantes économies pour l’entreprise et réduira le nombre de boosters à produire.

Rocket Lab renverra ensuite le booster Electron à son usine pour le démonter, l’inspecter et commencer le processus de remise à neuf pour le prochain vol.

Alors que Beck a averti que la société devait « effectuer un tas de tests » sur le booster, Rocket Lab « essaierait de le lancer à nouveau » – dans ce qui serait le premier lancement d’un missile réutilisé.

Beck estime que la moitié des missions de Rocket Lab utiliseront des missiles réutilisables. Les lancements de nuit, lorsque l’hélicoptère ne vole pas, ou les lancements qui nécessitent la pleine capacité du missile, réduisent ce nombre. (Rocket Lab perd environ 10% de la capacité de charge sur l’électron dans sa configuration réutilisable.)

« La réutilisation est un processus itératif. Comme nous l’avons vu avec SpaceX – d’abord, cela fait six mois ou plus, puis regardez où ils en sont maintenant : il faut des semaines pour se transformer », a déclaré Beck.