Le « prédateur le plus ancien » porte le nom de David Attenborough

LONDRES (AFP) – Le fossile d’une créature vieille de 560 millions d’années, qui, selon les chercheurs, était le premier prédateur, porte le nom du naturaliste et journaliste britannique David Attenborough.

Les scientifiques ont déclaré lundi qu’ils pensaient que le spécimen, appelé Auroralumina attenboroughii, était la plus ancienne créature connue pour avoir un squelette. Ils disent qu’il est lié au groupe qui comprend les coraux, les méduses et les anémones.

« On pense généralement que des groupes d’animaux modernes tels que les méduses sont apparus il y a 540 millions d’années lors de l’explosion cambrienne », a déclaré Phil Welby, paléontologue au British Geological Survey. « Mais ce prédateur précède cela de 20 millions d’années. »

Il a dit qu’il était « extrêmement excitant » d’apprendre que le fossile était l’un des nombreux qui pourraient détenir la clé du « quand la vie complexe a commencé sur Terre ».

Le fossile a été trouvé dans la forêt de Charnwood près de Leicester dans le centre de l’Angleterre, où Attenborough avait l’habitude de chercher des fossiles.

L’homme de 96 ans s’est dit « vraiment heureux ».

Frankie Dunn, du Natural History Museum de l’Université d’Oxford, a déclaré que le spécimen était très différent des autres fossiles trouvés dans la forêt de Charnwood et dans le monde.

Contrairement à la plupart des autres fossiles de la période cambrienne, a déclaré Dunn, « ce trou avait évidemment un squelette, avec des tentacules épais qui ondulaient dans l’eau pour attraper la nourriture qui passait, un peu comme les coraux et les anémones de mer le font aujourd’hui ».

La première partie du nom de la créature est latin et signifie lanterne de l’aube, en reconnaissance de son grand âge et de sa ressemblance avec une torche allumée.

L’explosion cambrienne, qui s’est produite il y a environ 541 à 530 millions d’années, était une explosion évolutive qui a vu l’émergence d’une énorme diversité d’animaux. De nombreux organismes ont développé des parties dures du corps telles que des coquilles de carbonate de calcium pendant cette période.