Le rover persistant fait une découverte volcanique « complètement inattendue » sur Mars

Le résultat a été annoncé mercredi lors de la réunion d’automne de l’American Geophysical Union à la Nouvelle-Orléans.

Pendant des années, les scientifiques se sont demandé si les roches de ce cratère étaient des roches sédimentaires, constituées de couches de matière déposées par une ancienne rivière, ou des roches ignées, qui se forment lorsque de la lave froide coule.

« J’ai commencé à désespérer que nous ne trouverions jamais la réponse », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Persévérance au California Institute of Technology de Pasadena, en Californie, dans un communiqué.

Tout a changé lorsque Persévérance a commencé à utiliser une perceuse au bout de son bras robotique pour gratter la surface des rochers.

« Ce sont les cristaux à l’intérieur de la roche qui ont fourni le pistolet fumigène », a déclaré Farley.

Persévérance est armé d’une suite d’outils avancés qui peuvent imager et analyser ces roches fracturées, révélant leur composition et leur teneur en minéraux. Parmi ceux-ci se trouve le PIXL, ou Planetary Tool for X-ray Lithochemistry.

En novembre, Persévérance a utilisé ses outils pour étudier une roche que l’équipe a surnommée « Brak ». L’analyse a révélé de gros cristaux d’olive entourés de cristaux de pyroxène, qui indiquent tous deux que les roches provenaient de coulées de lave.

« Un bon étudiant en géologie vous dira qu’une telle texture indique une formation rocheuse lorsque les cristaux se sont lentement développés et se sont déposés dans du magma froid – par exemple une coulée de lave dense, un lac de lave ou une chambre magmatique », a déclaré Farley.

« La roche a ensuite été altérée par l’eau à plusieurs reprises, ce qui en fait un trésor qui permettra aux futurs scientifiques de dater les événements de Jezero, de mieux comprendre la période où l’eau était la plus courante à sa surface et de révéler les débuts de l’histoire de la planète. un échantillon martien aurait de grandes choses à choisir. entre eux « .

Maintenant, l’équipe veut savoir si la roche contenant de l’olivine a été formée par un lac de lave en refroidissement, ou si elle provient d’une chambre souterraine de lave qui a ensuite été érodée.

« C’était complètement inattendu, et nous avons du mal à comprendre ce que cela signifie », a déclaré Farley. « Mais je suppose qu’il ne s’agit probablement pas du sol du cratère d’origine. D’après le diamètre de ce cratère, nous nous attendrions à ce que le sol du cratère d’origine soit beaucoup plus profond que nous ne le sommes actuellement. »

Il a dit qu’il est possible que de la lave se soit écoulée dans le cratère, mais que le sol du cratère d’origine se trouve sous les rochers qu’ils conduisent maintenant.

Obtenir des échantillons

Jusqu’à présent, Perseverance a collecté quatre échantillons de roche et prévoit d’en collecter jusqu’à 37 autres. Ces échantillons seront ramenés sur Terre par de futures missions, ce qui leur permettra de les étudier de manière très détaillée et de diverses manières. Des échantillons du cratère Jezero et de son delta pourraient révéler si la vie existe sur Mars.

Une fois de retour sur Terre, les roches ignées peuvent être datées avec une très grande précision, de sorte que ces derniers échantillons pourraient aider l’équipe à établir des dates plus précises pour les caractéristiques et les événements sur Mars.

Ces roches réagissent avec l’eau au fil du temps pour former de nouveaux minéraux. Les minéraux contenus dans les échantillons peuvent révéler à quoi ressemblaient le climat, l’environnement et même la composition de l’eau il y a des milliards d’années sur la planète rouge.

« Cela nous dira si l’eau y est potentiellement habitable », a déclaré Kelsey Moore, géologue et chercheur postdoctoral en sciences planétaires à Caltech.

Le rover a également détecté des particules organiques dans les roches qu’il a échantillonnées, à l’aide de son instrument SHERLOC, ou en étudiant des environnements habitables avec Raman & Luminescence for Organics & Chemicals.

La présence de molécules organiques n’implique pas nécessairement des signes de vie passée ou des empreintes digitales vitales. La matière organique peut être créée biologiquement ou abiotiquement – un processus physique qui n’implique pas d’organismes vivants.

Le rover Curiosity, qui a atterri sur Mars en 2012, a également découvert des matières organiques sur son site d’atterrissage du cratère Gale. « Cela nous aide à comprendre l’environnement dans lequel la matière organique s’est formée », a déclaré Luther Beagle, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, dans un communiqué, après que Persévérance l’ait également découvert.

Bien que davantage d’enquêtes soient nécessaires pour déterminer comment ces molécules organiques se forment, leur présence donne de l’espoir à l’équipe scientifique. En effet, cela signifie que des signes de vie passée ou présente pourraient également être préservés sur Mars, si la vie y était présente.

« Lorsque ces échantillons seront renvoyés sur Terre, ils seront une source de recherche scientifique et de découvertes pendant de nombreuses années », a déclaré Beagle.

Perseverance utilise également à bord un instrument radar à pénétration de sol, le premier à être testé à la surface de Mars. a déclaré Briony Horgan, professeur agrégé de sciences planétaires à l’Université Purdue et scientifique de la mission du rover.

L’expérience a été utilisée lorsque le rover a traversé la ligne de crête. Les données radar ont révélé plusieurs formations rocheuses inclinées vers le bas, qui se poursuivent sous la surface à partir de la même ligne de crête. Des outils comme RIMFAX pourraient aider les scientifiques à créer une meilleure carte géologique de Mars pour comprendre son histoire.

Enquête sur une ancienne rivière

Persévérance a connu une année remarquable en 2021 et s’installera dans une région encore plus intéressante l’année prochaine : l’ancien delta du fleuve.

Cette structure en forme d’éventail intrigue les scientifiques depuis des années, et Farley a déclaré que le rover atteindra le delta dans environ six ou huit mois.

Les roches du delta sont plus susceptibles d’être sédimentaires, piégeant et retenant de précieuses couches de limon de la rivière qui se jetait autrefois dans le lac de cratère. Et les échantillons pourraient révéler si des molécules organiques associées à des signes de vie, ou même des microfossiles, pourraient se cacher dans les restes du delta.