Le soleil détruira la Terre un jour, n’est-ce pas ? Peut-être pas.

Dans six milliards d’années, le Soleil s’étendra pour devenir une géante rouge. Ce processus doit consommer Mercure, et éventuellement Vénus. Pendant longtemps nous l’avons pensé Cela pourrait brûler la terreaussi.

Mais peut-être que tout n’est pas voué à l’échec pour la Terre (même si elle était peut-être un monde inhabitable il y a longtemps).

Les scientifiques ont découvert un monde rocheux en orbite autour d’une autre étoile qui a déjà franchi le stade de géante rouge. La planète orbite désormais autour d’une naine blanche, le plus petit corps stellaire qui reste après la combustion d’une étoile. Plus important encore, la planète semble avoir autrefois tourné autour de l’étoile dans la même position que la Terre tourne actuellement autour de notre soleil, et ce jusqu’à ce qu’elle soit poussée sur une orbite plus éloignée, deux fois la distance entre la Terre et le soleil, quelque temps avant que le géant mourant ne puisse le faire. .De le dévorer. . Cela en fait le premier monde rocheux observé en orbite autour d’une naine blanche.

« Nous ne savons pas si la Terre est viable ou non », a déclaré Qiming Zhang, astrophysicien à l’Université de Californie à San Diego, qui a dirigé les travaux publiés jeudi dans la revue. Astronomie naturelle. « Si cela se produit, cela finira quelque part comme ce système. »

La planète est à environ 4 000 années-lumière de nous. C’était A découvrir en 2020 Utilisation d’une grille de télescope coréen utilisant un procédé appelé microlentille. L’équipe coréenne avait observé l’étoile de la planète passer devant une autre étoile, ce qui, depuis l’arrière-plan, amplifiait par 1 000 la quantité de lumière se dirigeant vers le télescope.

Cet événement particulier était un événement ponctuel, limitant les possibilités d’observations de suivi détaillées jusqu’à ce que de nouveaux télescopes puissants puissent mieux observer l’étoile de la planète à l’avenir. Mais le Dr Chang et son équipe ont pu effectuer des travaux supplémentaires à l’observatoire Keck à Hawaï l’année dernière et identifier l’étoile comme étant une naine blanche.

Les données que les chercheurs ont pu collecter ont permis de calculer la présence d’au moins deux objets en orbite autour de la naine blanche.

L’une d’elles était soupçonnée d’être une naine brune, une étoile ratée qui ne s’est jamais enflammée par fusion nucléaire et qui se trouvait à une très grande distance de l’étoile. Mais l’autre objet était une planète d’environ 1,9 fois la masse de la Terre en orbite près de l’étoile, ce qui suggère qu’il s’agit peut-être d’une planète rocheuse.

En modélisant l’évolution du système stellaire, l’équipe a calculé que la planète aurait pu autrefois avoir la même orbite habitable que celle de la Terre. L’étoile aurait peut-être aussi une taille similaire à la nôtre. « Nous nous attendons à ce que sa masse soit proche de celle du Soleil », a déclaré le Dr Zhang.

Cependant, à mesure que l’étoile manquait de carburant, elle a perdu une partie de sa masse, provoquant un allongement de l’orbite de la planète rocheuse. Cela lui a permis d’échapper au stade de géante rouge en expansion de l’étoile et de survivre jusqu’au stade de naine blanche.

Quelques planètes gazeuses ont été trouvées en orbite autour de naines blanches, mais soit elles avaient des orbites plus éloignées, soit elles ont migré vers l’intérieur après le stade géante rouge. Susan Mulally, astronome au Space Telescope Science Institute du Maryland, a déclaré que si la découverte du Dr Zhang est correcte, ce sera la première planète rocheuse connue en orbite autour d’une telle étoile. « C’est certainement l’objet rocheux le plus petit et le plus étonnant que nous ayons jamais découvert autour d’une naine blanche », a déclaré le Dr Mulally.

Stephen Kane, astronome à l’Université de Californie à Riverside, s’est dit « vraiment excité » lorsqu’il a vu le journal. Cependant, le Dr Kane, qui a Enquêté précédemment Quant à savoir si les planètes sont capables de survivre au stade géante rouge de l’étoile, a-t-il déclaré, la présence d’une naine brune pose des complications. « Si la naine brune se rapproche puis s’éloigne, cela change tout l’environnement dynamique du système », a-t-il déclaré. « Il se peut que d’autres planètes aient été expulsées, et ce que nous voyons est ce qui a survécu. »

La NASA devrait lancer le télescope spatial romain Nancy Grace au plus tard en 2027, et elle devrait trouver de nombreuses planètes grâce aux microlentilles, y compris certaines planètes en orbite autour de naines blanches. « Certains d’entre eux pourraient être suffisamment proches pour permettre une enquête plus approfondie », a déclaré le Dr Zhang.

Pour l’instant, le système du Dr Chang reste une boule de cristal potentielle de notre avenir, que nous n’avons pu entrevoir que pendant un instant éphémère.