Le Spinosaure était-il un dinosaure nageur ? Probablement pas, selon l’étude.

Le spinosaure était l'un des plus grands dinosaures carnivores et il mangeait du poisson. C’est ce sur quoi les paléontologues s’accordent souvent.

Mais a-t-il pataugé dans les rivières et les a-t-il arrachés de l'eau comme un grizzli ? Ou a-t-il plongé après sa proie comme un pingouin ou un lion de mer ?

C’est devenu un sujet de controverse parmi les experts en dinosaures.

Un groupe est de plus en plus convaincu que le Spinosaurus était rare parmi les dinosaures : il mettait la tête sous l’eau et nageait sous la surface. D’autres disent non.

Derniers clichéspublié mercredi dans la revue PLOS One, vient de l'équipe Spinosaurus qui ne savait pas nager pour contrer un article pro-nageur publié il y a deux ans. Des travaux antérieurs, publiés dans la revue Nature, Il a affirmé qu'en général, les animaux qui passent la plupart de leur temps dans l'eau, comme les manchots, ont des os plus denses qui leur confèrent une lourdeur et facilitent la plongée. L'article de Nature concluait que le Spinosaurus avait également des os denses et était donc probablement un nageur.

Mais l’analyse de la densité osseuse était « statistiquement ridicule », a déclaré Nathan Myhrvold, ancien directeur de la technologie chez Microsoft et paléontologue amateur qui a dirigé la nouvelle recherche avec Paul Sereno, paléontologue à l’Université de Chicago.

Les Drs Myhrvold et Sereno ont également fait valoir que la forme inappropriée du corps du Spinosaurus en aurait fait un mauvais nageur, s'il pouvait nager. Le Dr Myhrvold a déclaré que la répartition du poids du dinosaure l'aurait rendu très lourd et instable.

« Il est évident qu'il ne sait pas nager », a-t-il déclaré.

La voile géante sur son dos aurait rendu difficile le maintien debout d'un spinosaure nageant, a déclaré le Dr Myhrvold. « Si vous donnez un pourboire, même le plus petit montant, vous continuerez à donner un pourboire. »

En d’autres termes, le Spinosaurus chavirerait et aurait du mal à sortir sa voile de l’eau.

Dans ce désaccord, il y a des points d’accord. Le Spinosaurus était probablement plus long et plus lourd que le Tyrannosaurus rex. Il vivait il y a environ 95 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le Sahara occidental, mais c’était alors un environnement fertile avec des rivières au débit profond. C'était aussi un dinosaure à l'aspect étrange, avec ses longues vertèbres formant une immense voile sur son dos.

Le Spinosaurus a suscité un intérêt considérable au cours de la dernière décennie suite à la découverte d'un nouveau fossile au Maroc par Nizar Ibrahim, qui était également l'auteur d'une étude antérieure sur la densité osseuse et est maintenant maître de conférences à l'Université de Portsmouth en Angleterre. Le seul autre fossile a été découvert par Ernst Stromer, un paléontologue allemand, en 1915, et détruit lors d'un bombardement aérien sur Munich en 1944.

Dans la dernière étude, le Dr Myhrvold et ses collègues affirment que les paléontologues qui ont fait des allégations sur la densité osseuse ont utilisé une technique statistique sophistiquée sans en comprendre les limites.

« Cela a été complètement mal appliqué ici », a déclaré le Dr Myhrvold. « Malheureusement, lorsque vous avez quelque chose qui implique beaucoup de statistiques denses, les yeux de la plupart des paléontologues se voilent. »

Le Dr Myhrvold n’est pas un universitaire traditionnel. Depuis qu'il a quitté Microsoft en 1999, il est peut-être mieux connu pour avoir dirigé le développement des livres de cuisine encyclopédiques Modernist Cuisine. Mais il a déjà déclenché un chahut statistique ésotérique, critiquant les résultats sur les taux de croissance des dinosaures et affirmant que les données de la NASA sur les astéroïdes étaient erronées et peu fiables.

Des travaux antérieurs menés par d'autres chercheurs ont montré que les mammifères plongeurs ont tendance à avoir des os plus denses que les mammifères qui restent sur terre. Mais d’autres mammifères ont aussi des os denses pour d’autres raisons. Les éléphants, par exemple, ont besoin d’os plus solides pour supporter leur poids.

En 2022, des chercheurs dirigés par Matteo Fabbri, aujourd'hui chercheur postdoctoral à l'Université de Chicago, ont soutenu dans leur article que la densité osseuse était un indicateur fiable pour savoir si un animal vivait dans l'eau ou sur terre pour un éventail beaucoup plus large de créatures, y compris les espèces éteintes. espèces.

« Nous nous sommes demandé : 'Oh, est-ce que ce sont juste des mammifères ou est-ce que ce sont aussi des reptiles ?' » a déclaré le Dr Fabbri dans une interview. « Et si cela est vrai, pouvons-nous déduire l'écologie d'animaux disparus, y compris d'étranges dinosaures comme le Spinosaurus ? »

Le Dr Fabbri a déclaré que l’analyse a montré qu’« une densité osseuse très élevée est associée à la probabilité d’aller sous l’eau ».

L’équipe de scientifiques a conclu que le Spinosaurus et le Baryonyx, un parent du Spinosaurus, ont plongé, tandis qu’un autre dinosaure apparenté, Saucomymus, n’a pas plongé sous l’eau.

Cependant, le Dr Myhrvold estime que la densité osseuse n'est pas strictement divisée en deux groupes. Il existe de nombreux animaux aquatiques dont les os sont moins denses que de nombreux animaux terrestres et vice versa. « Si les deux distributions sont proches l'une de l'autre, vous ne pourrez pas obtenir un résultat correct, ou du moins un résultat ayant une quelconque puissance statistique », a-t-il déclaré.

Il donne un exemple : chez les humains, les hommes sont généralement plus lourds que les femmes, mais tous les hommes ne sont pas plus lourds que toutes les femmes. Par conséquent, si quelqu’un vous dit qu’une personne pèse 135 livres, vous ne serez pas en mesure de déterminer de manière fiable si cette personne est un homme ou une femme.

Bien que le Dr Myhrvold et le Dr Sereno soient désormais en désaccord avec le Dr Fabbri et le Dr Ibrahim, ils étaient tous du même côté que les co-auteurs de Un article de 2014 décrivant le Spinosaurus a été découvert au Maroc.

«Nous étions divisés intellectuellement», a déclaré le Dr Sereno.

Le Dr Fabbri travaille actuellement dans le même département que le Dr Serino, bien qu'il devienne professeur à l'Université Johns Hopkins cet été.

« Nous nous disons bonjour dans ce couloir », a déclaré le Dr Fabray. « C'est bon. Nous ne nous entretuons évidemment pas. »

Le Dr Ibrahim, qui est au Maroc pour mener des études supplémentaires, a déclaré que des résultats supplémentaires fourniraient un argument plus convaincant selon lequel le Spinosaurus était aquatique.

Il a également rejeté les arguments biomécaniques du Dr Myhrvold expliquant pourquoi le Spinosaurus ne savait pas nager, affirmant que beaucoup de choses restaient inconnues. Il a comparé les découvertes du Dr Myhrvold avec celles des paléontologues qui affirmaient que les tyrannosaures devaient être des charognards parce qu'ils étaient incapables de courir assez vite pour attraper des proies petites et rapides. Mais les tyrannosaures n’avaient pas besoin d’être rapides pour arracher un grand Triceratops lent.

De même, les rivières africaines préhistoriques regorgeaient de poissons géants et lents, a déclaré le Dr Ibrahim. Il n’était pas nécessaire que le Spinosaurus soit un bon nageur pour les attraper.

« Je ne peux pas révéler grand-chose », a-t-il déclaré. « Mais nous avons du nouveau matériel. Nous avons plusieurs projets en cours qui sont très excitants. »