Il y a eu un dysfonctionnement dans son système de propulsion, mais le vaisseau spatial Starliner de Boeing et les deux astronautes de la NASA qu’il transportait se sont amarrés avec succès à la Station spatiale internationale jeudi après-midi.
L’amarrage a eu lieu à 13 h 34 HE, plus d’une heure plus tard que prévu, après le dépannage de plusieurs dispositifs de propulsion défectueux.
« L’équipe a très bien géré le test surprise », a déclaré Steve Stich, directeur du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors d’une conférence de presse jeudi après l’amarrage. « Et ils ont obtenu toutes les bonnes réponses. »
L’arrivée du Starliner est intervenue un jour après le lancement du véhicule depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. L’amarrage a été une étape majeure pour le vol d’essai, qui vise à vérifier une dernière fois que Starliner est prêt à commencer des vols opérationnels une fois par an pour transporter les équipages de la NASA pour un séjour de six mois sur la station spatiale.
La NASA a embauché Boeing, ainsi que SpaceX, pour construire le vaisseau spatial en remplacement de ses navettes spatiales à la retraite. SpaceX a réussi à transporter des astronautes vers la station spatiale en 2020, tandis que Boeing a été confronté à des problèmes techniques et à des retards coûteux.
Aujourd’hui, les efforts sont sur le point de porter leurs fruits. La capsule SpaceX Crew Dragon s’est amarrée dans un autre port de la station spatiale. « Lorsque Starliner sera certifié, les États-Unis disposeront de deux systèmes de transport humain uniques pour la Station spatiale internationale qu’aucun autre pays au monde ne possède », a déclaré Jim Frye, administrateur associé de la NASA.
Le travail reste. Les ingénieurs s’attendaient à rencontrer des problèmes lors de ce vol, et ils se sont effectivement produits.
Avant même le lancement, une petite fuite d’hélium a été découverte dans le système de propulsion du Starliner. Cela a donné lieu à plusieurs semaines d’enquête.
L’hélium, un gaz inerte, est utilisé pour pousser le propulseur dans les propulseurs du vaisseau spatial. Si vous perdez trop, les appareils de paiement risquent de ne pas fonctionner correctement.
Les ingénieurs ont déterminé que la fuite semblait être limitée à un seul joint, mais ont ensuite découvert une « vulnérabilité de conception ». Si une série de pannes inattendues du système de propulsion survenait après la séparation, M. Wilmore et Mme Williams auraient pu se retrouver bloqués en orbite.
Boeing a développé une procédure de secours pour le retour du Starliner sur Terre en cas de dysfonctionnements inattendus. Les responsables de Boeing et de la NASA ont décidé que la fuite d’hélium n’avait pas besoin d’être réparée et que le vaisseau spatial pouvait être lancé.
Cependant, cette nuit, deux autres fuites d’hélium sont apparues.
Les flux d’hélium vers les parties fuyantes du système de propulsion ont été arrêtés et les ingénieurs ont analysé le problème pendant que M. Wilmore et Mme Williams dormaient. Dans la matinée, les chefs de mission ont décidé de poursuivre le processus d’amarrage. Le flux d’hélium a été relancé pour les manœuvres d’accostage.
Bien qu’une quatrième fuite ait été découverte après l’amarrage, il reste encore suffisamment d’hélium pour le reste de la mission, a déclaré Stitch.
Un autre problème est survenu lorsque le Starliner s’est approché de la station spatiale. Cinq des 28 avions de manœuvre du Starliner, tous situés au bas du vaisseau spatial, semblent ne pas fonctionner correctement. Le problème du propulseur n’était pas lié à des fuites d’hélium, mais était similaire à ce qui s’était produit lors d’un précédent vol Starliner sans équipage.
« Il y a quelque chose qui provoque la panne des propulseurs, et nous ne savons pas exactement pourquoi », a déclaré Stitch.
Il a indiqué que quatre des cinq dispositifs de propulsion fonctionnaient correctement et avaient été réactivés.
Le cinquième motif semble se comporter différemment. « Nous avons laissé ce dispositif de propulsion éteint pour le reste du voyage », a déclaré M. Stitch.
Avec un dépannage supplémentaire, le Starliner a raté sa première occasion d’accoster. Le vaisseau spatial et les astronautes ont attendu le prochain vol, puis ont effectué leur lente approche sans autre difficulté.
« Nous avons accompli bien plus que ce à quoi nous nous attendions réellement », a déclaré Mark Nappi, responsable du programme Starliner chez Boeing. «Nous avions un tas de travaux planifiés à réaliser, puis des travaux imprévus se sont produits.»
« Nous avons appris des deux », a ajouté M. Nabi.
À d’autres égards, les performances du Starliner étaient irréprochables. Le vaisseau spatial vole principalement de manière autonome avec ses propres ordinateurs. Mais les astronautes peuvent prendre en charge la mission en cas d’urgence, et ils ont testé cette capacité.
« Sonny et moi avons effectué quelques manœuvres manuelles, et elles étaient précises, bien plus que même sur le simulateur », a déclaré M. Wilmore hier soir.
Après l’amarrage, des contrôles minutieux pour garantir l’étanchéité entre le Starliner et la station spatiale ont duré quelques heures avant l’ouverture de la trappe. Vers 15 h 45 HE, Mme Williams et M. Wilmore ont quitté Starliner et ont été accueillis par les autres astronautes dans leurs bras.
« Quoi que vous nous demandiez de faire, nous sommes prêts », a déclaré M. Wilmore lors d’une brève cérémonie de bienvenue.
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