Le télescope Webb épie les nuages ​​sous la brume de Titan, la lune de Saturne

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Le télescope spatial James Webb a repéré des nuages ​​sur l’une des lunes les plus intéressantes du système solaire.

En novembre, l’observatoire spatial a dirigé son regard infrarouge vers la plus grosse lune de Saturne, Titan. C’est la seule lune de notre système solaire avec une atmosphère dense – quatre fois la densité de celle de la Terre.

L’atmosphère de Titan est composée d’azote et de méthane, ce qui lui donne un aspect orange flou. Cette brume épaisse empêche la lumière visible de se refléter sur la surface lunaire, ce qui rend les caractéristiques difficiles à distinguer.

Le télescope Webb observe l’univers en lumière infrarouge, qui est invisible à l’œil humain. Le 5 novembre, le télescope a repéré un nuage brillant dans l’hémisphère nord de Titan et, peu après, a détecté un deuxième nuage dans l’atmosphère.

Le plus gros nuage était situé au-dessus de la région polaire nord de Titan près de Kraken Mare, la plus grande mer liquide de méthane connue sur la Lune.

Titan a des corps liquides semblables à la Terre à sa surface, mais ses rivières, lacs et mers sont constitués d’éthane et de méthane liquides, qui forment des nuages ​​et provoquent la pluie du ciel. Les chercheurs pensent également que Titan possède un océan liquide interne.

« La découverte des nuages ​​est passionnante car elle valide les prédictions à long terme des modèles informatiques sur le climat de Titan, qui se formerait facilement au milieu de l’hémisphère nord à la fin de l’été lorsque la surface est réchauffée par le soleil », a déclaré un scientifique de Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland Blog de la NASA.

Nixon est également le chercheur principal dans la montre de Webb pour Titan.

L’équipe d’astronomes étudiant les observations de Webb a contacté des collègues de l’observatoire WM Keck à Hawaï pour voir si des observations de suivi peuvent révéler si les nuages ​​bougent ou changent de forme.

Emke de Pater, professeur émérite d’astronomie à l’Université de Californie à Berkeley et chef de l’équipe d’observation Kick-Titan, a déclaré dans un communiqué.

Des experts en modélisation atmosphérique ont aidé l’équipe à déterminer que les deux télescopes captaient des observations de modèles météorologiques saisonniers sur Titan.

L’instrument de spectroradiomètre proche infrarouge de Webb a également pu collecter des données sur la basse atmosphère de Titan, qui ne peuvent pas être vues par les observatoires au sol. Comme Keck en raison des interférences de l’atmosphère terrestre, différentes longueurs d’onde de la lumière infrarouge.

Les données, qui sont toujours en cours d’analyse, ont permis de voir plus profondément dans l’atmosphère et la surface de Titan depuis le vaisseau spatial Cassini, qui tourne autour de Saturne et de ses lunes depuis 13 ans. Les observations de Webb pourraient également révéler la cause d’une caractéristique brillante au-dessus du pôle sud de Titan.

Les observations de nuages ​​arrivent depuis longtemps.

« Nous avons attendu des années pour utiliser la vision infrarouge de Webb pour étudier l’atmosphère de Titan, y compris ses modèles météorologiques fascinants et sa composition gazeuse, ainsi que voir à travers la brume pour étudier les caractéristiques d’albédo à la surface », a déclaré Nixon, faisant référence à la luminosité et des taches sombres.

« L’atmosphère de Titan est incroyablement intéressante, non seulement à cause des nuages ​​de méthane et des tempêtes, mais aussi à cause de ce qu’elle peut nous dire sur le passé et l’avenir de Titan, y compris s’il a toujours eu une atmosphère. Nous avons été très satisfaits des premiers résultats. ”

L’équipe prévoit d’autres observations de Titan en juin qui pourraient fournir des informations supplémentaires sur les gaz dans son atmosphère.