Le tremblement de terre martien le plus violent jamais enregistré révèle sa source – Ars Technica

La terre a des tremblements de terre. Mars a des tremblements de terre martiens. Il n’y a qu’une seule différence : les tremblements de terre martiens sont le plus souvent causés par des impacts de météorites, car la planète rouge ne dispose pas de plaques tectoniques qui déplacent des morceaux de la croûte terrestre. Alors, qu’est-ce qui a provoqué le tremblement de terre martien le plus puissant jamais enregistré alors qu’il n’y avait aucune preuve d’impact ?

Les vibrations du séisme de magnitude 4,7 ont provoqué des secousses à travers la croûte martienne pendant six heures (sinon plus) et ont été capturées par l’atterrisseur InSight de la NASA en mai 2022. Également connu sous le nom de S1222a, ce séisme martien aurait été causé par un impact de météorite. , une équipe internationale de chercheurs a donc immédiatement commencé à rechercher des preuves de l’existence d’un nouveau cratère. Le problème était qu’il n’y avait rien. C’est à ce moment-là que l’équipe, dirigée par le géophysicien planétaire Benjamin Fernando, a commencé à réfléchir à la possibilité que quelque chose se passe sous la surface.

« Nous avons mené une recherche approfondie de la zone où le séisme s’est produit », ont déclaré Fernando et son équipe dans une étude récemment publiée dans la revue. Lettres de recherche géophysique. « Nous n’avons identifié aucun nouveau cratère dans la région, ce qui signifie que le tremblement de terre a très probablement été causé par des processus géologiques. »

Comète invisible

L’hypothétique cratère laissé dans le sillage de S1222a n’aurait presque pas été manqué s’il avait réellement été là. Les chercheurs ont estimé que son diamètre devait être d’au moins 300 mètres (environ 1 000 pieds).

InSight avait précédemment identifié huit tremblements de terre martiens provoqués par des impacts, dont les plus importants mesuraient chacun 150 mètres (500 pieds) de diamètre. Il y avait des similitudes entre ceux-ci et S1222a, car ce sont les trois seuls événements pour lesquels des ondes sismiques ont été identifiées à la surface. Les vagues ont également persisté pendant de longues périodes, jusqu’à 10,5 heures pour S1222a. Une autre chose que les trois événements ont en commun est que l’énergie couvrait une gamme de fréquences plus large que celle des autres tremblements de terre martiens. Il semblait qu’il s’agissait d’indicateurs d’un autre séisme d’impact, mais attendez.

Malgré des similitudes qui semblent indiquer une météorite sur Mars, il existait des différences évidentes que l’équipe ne pouvait ignorer. S1222a dépassait de loin la magnitude des autres tremblements de terre auxquels il était similaire, et ce séisme a produit une plus grande gamme d’ondes sismiques que les deux autres.

Cependant, Fernando et ses collègues ont décidé de rechercher le cratère d’impact. Les cratères des deux événements précédents étaient entourés de zones d’explosion plus sombres qui pouvaient être vues même sur les images à basse résolution de l’instrument MARCI (Mars Color Imager) de Mars Reconnaissance Orbiter. Il ne faisait aucun doute que le cratère créé par S1222a devait contenir une zone d’explosion plus grande. Sauf qu’il n’y a ni cratère ni zone d’explosion visible.

Si S1222a a été causé par un impact et qu’un cratère s’est formé, les scientifiques sont parvenus à la conclusion que l’une des deux choses suivantes doit être vraie. Le cratère était probablement trop petit pour être photographié ou sa zone d’explosion n’a pas pu être photographiée par les instruments actuels. Alternativement, ils peuvent s’être formés sur une partie de la surface avec un terrain particulièrement étrange qui les rendait difficiles à voir ou ne contenait pas beaucoup de poussière. Mais Mars est une planète poussiéreuse, et l’hypothèse d’une faible concentration de poussière peut être écartée car S1222a a été identifié dans une zone couverte de poussière rougeâtre. Même les images à moyenne et haute résolution prises par divers engins spatiaux n’ont montré aucun cratère ou zone d’explosion qui pourrait correspondre à quelque chose créé par S1222a.

Sous la surface

Si l’auteur n’était pas une roche spatiale, qu’est-ce qui aurait pu provoquer le plus grand tremblement de terre martien connu ? En l’absence d’un cratère massif, d’une zone d’explosion ou de nuages ​​de poussière qui pourraient correspondre à la force du séisme S1222a, l’équipe est finalement parvenue à la conclusion que des forces souterraines devaient être à l’origine du séisme.

Dans le même contexte, ils ont déclaré : « La seule explication qui soit cohérente avec les observations actuelles est la présence d’une source tectonique souterraine. » Stade.

Mais comment pourrait-il y avoir une ressource géologique sans plaques tectoniques sur Mars ? Les forces tectoniques peuvent être générées par tout ce qui a un impact significatif sur la croûte terrestre, et pas seulement par le glissement des plaques qui provoquent des phénomènes tels que les tremblements de terre et les volcans sur Terre. Fernando suggère que S1222a pourrait être le résultat du fait que la croûte martienne a été soumise à d’énormes pressions de refroidissement et de contraction pendant des milliards d’années.

Tous ces processus ne se produisent pas de la même manière sur l’ensemble de la planète. Différentes régions peuvent subir des changements à des moments différents, et la raison pour laquelle certaines zones de Mars sont plus stressées que d’autres est un mystère que les scientifiques continuent d’étudier.

Les forces tectoniques sur une planète extraterrestre peuvent être très différentes de celles sur Terre, mais au moins le principal suspect qui aurait causé S1222a a maintenant été exclu. Les futurs vaisseaux spatiaux, dotés d’une plus grande capacité à détecter les ondes sismiques qu’InSight, pourraient progressivement nous indiquer ce qui se passe sous cette surface rocheuse rouge et ensoleillée.

Lettres de recherche géophysique, 2023. DOI : 10.1029/2023GL103619.