Le vainqueur de l'Irlande et le premier ouvreur de la France ont été désignés favoris des Six Nations

Il est difficile de voir au-delà de l'Irlande et de la France comme principaux prétendants au titre Guinness des Six Nations cette saison.

Le match d'ouverture le plus attendu du tournoi depuis des années se déroulera à Marseille vendredi soir entre les deux équipes principales – et tout le monde devra rattraper son retard dès le premier jour.

Il y aura sans aucun doute de nombreux rebondissements en cours de route, mais quelle que soit l'équipe qui remportera le State Velodrome, elle pourra s'attendre à être sélectionnée comme favorite des Six Nations.

À bien des égards, il n'est pas surprenant que l'Irlande occupe la deuxième place et la France la quatrième au classement officiel de World Rugby, tandis que les Bleus ont remporté le Grand Chelem en 2022 et que l'Irlande a fait écho à l'exploit de l'année dernière.

Les deux équipes seront alimentées par les souvenirs d’une déception écrasante en Coupe du Monde. Après plusieurs quarts-temps en tant que vainqueur potentiel, l'Irlande a perdu contre la Nouvelle-Zélande et la France a été éliminée en quarts de finale par l'Afrique du Sud.

Leur récente domination du rugby européen ne peut être sous-estimée, même si cette fois la vente aux enchères d'argenterie se déroule sans personnages talismaniques.

Après sa retraite après la Coupe du monde, l'Irlande est privée de son demi d'ouverture Jonny Sexton à la barre, et son compatriote ancien joueur mondial – le demi de mêlée français Antoine Dupont – joue à sept pour poursuivre son rêve olympique à Paris.

Les deux absences se feront inévitablement sentir, même si l'Irlande et la France disposent encore de suffisamment de profondeur pour rester confortablement à un ou deux mètres du terrain.

Et ils ne sont pas les seuls pays à faire face à des pertes importantes, car les retraites, les blessures et les événements inattendus occupent une place centrale.

La décision choc de l'ailier gallois Lewis Rees-Jammitt de quitter le rugby et de viser une carrière dans le football américain a fait la une des journaux avant les Six Nations.

Cela s'est produit dans une heure frénétique avant l'annonce de l'équipe des Six Nations de l'entraîneur-chef du Pays de Galles, Warren Gatland, et comprenait les retraités du test de rugby Dan Bigger et Liam Williams, maintenant au Japon, et Lee Halfpenny. , et Taulupe Faletau, Jac Morgan et Dewi Lake ont tous été blessés.

L'Angleterre a appris fin novembre que le capitaine de la Coupe du monde Owen Farrell manquerait les Six Nations car il accordait la priorité à sa santé mentale et à celle de sa famille et souhaitait prendre une pause internationale.

L'ouvreur des Saracens a ensuite signé un contrat de deux ans à partir de juillet avec le club français Racing 92, qui prolongera son mandat de Test Rugby alors que les règles de la Rugby Football Union empêchent les joueurs de jouer pour l'Angleterre d'échanger à l'étranger.

En dehors de la situation de Farrell, Courtney Lawes, Ben Youngs et Mako Vunipola – avec plus de 300 sélections anglaises à eux deux – ont quitté la scène internationale, mais de nouveaux arrivants passionnants incluent l'ailier d'Exeter Emmanuel Fay-Waboso, l'ouvreur de Northampton Finn Smith et Sales. Tom Roebuck.

L'Angleterre semble bien placée pour mener le peloton de chasse, mais elle devra démarrer en force dans un match où le rythme sera la clé, alors que le Pays de Galles et l'Écosse se rencontreront le week-end d'ouverture à Cardiff.

L'Italie, quant à elle, fait face à un défi de taille pour éviter de terminer en bas du classement pour une neuvième campagne consécutive, même si elle a un nouvel entraîneur-chef en la personne de Gonzalo Quesada et que le principal club italien de Benetton, qui compte 17 joueurs dans l'équipe nationale, a remporté sept matches. . Cette saison, United a terminé deuxième lors de neuf matches de Rugby Championship.