Le vaisseau spatial Juno de la NASA découvre à quel point la grande tache rouge de Jupiter est profonde

Le vaisseau spatial Juno de la NASA révèle la structure massive de la célèbre grande tache rouge de Jupiter, une tempête géante qui fait rage sur la géante gazeuse depuis des siècles. En traversant plusieurs fois la tempête circulaire, Juno a aidé les scientifiques à confirmer que l’endroit n’est pas seulement sur la surface supérieure, mais s’étend sur des centaines de kilomètres à l’intérieur de la planète elle-même.

Nous savons depuis longtemps comment incroyable La grande tache rouge. La tempête a un diamètre d’environ 10 000 miles, soit plus de 16 000 kilomètres, ce qui signifie que la planète Terre pourrait parfaitement s’intégrer dans une tempête sauvage. Mais les scientifiques n’ont pas pleinement compris à quel point la Grande Tache Rouge est profonde. Était-ce juste un événement au niveau de la surface ou a-t-il atteint les profondeurs de Jupiter ?

Aujourd’hui, grâce à deux instruments scientifiques de Juno, les planétologues ont découvert une portée très puissante pour le spot. Ils ont mis la profondeur de la tempête entre 300 et 500 kilomètres, ou entre 186 et 310 miles, selon des recherches publiées dans Science. Cela peut sembler petit par rapport à la largeur de la Grande Tache Rouge, mais la profondeur en fait tout de même un événement climatique très redoutable. « Cela signifie que c’est une énorme tempête », déclare Yohai Caspi, co-investigateur Juno à l’Institut des sciences Weizmann en Israël. le bord. « Si vous mettez cette tempête sur Terre, elle s’étendrait jusqu’à la station spatiale. Ce n’est donc qu’une bête. »

Jusqu’à cette décennie, notre meilleure façon d’étudier quoi que ce soit sur Jupiter était de le regarder de loin. Les scientifiques peuvent utiliser le télescope spatial Hubble de la NASA en orbite ou d’autres télescopes au sol pour étudier la grande tache rouge. Ces outils ont permis de déterminer la largeur de la tempête, mais les scientifiques n’ont pu que spéculer sur la structure générale de l’endroit. Marzia Baresi, chercheuse au sein de l’équipe scientifique Juno du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, déclare : le bord. Et d’autres, pensaient-ils, « Eh bien, en théorie, cela pourrait aller jusqu’à Jupiter. « 

Puis, en 2011, la NASA a lancé son vaisseau spatial Juno, une sonde conçue pour se rapprocher de Jupiter que tout autre vaisseau spatial précédent. Juno a passé cinq ans à voyager dans l’espace lointain, et en 2016, l’engin s’est inséré dans une très large orbite autour de Jupiter, ce qui amènerait Juno près de la planète tous les 53 jours. Au cours de ces passages à proximité, ou « périhélie », Juno a collecté la majorité de ses données sur Jupiter et ce qui pourrait persister à l’intérieur de la géante gazeuse.

La partie la plus excitante de la mission Juno est peut-être que le vaisseau spatial a été le premier à passer au-dessus des pôles de Jupiter – des régions de la planète jamais vues avant le début de la mission. Mais en 2019, Juno a fait une petite redirection. Les scientifiques ont redirigé le vaisseau spatial pour passer deux fois la Grande Tache Rouge afin de mieux comprendre ce qui se passe sous la tempête.

Photo : NASA

Au cours de ces passes, Juno a mesuré le champ gravitationnel de l’endroit dans le but de voir la profondeur de la tempête. La Grande Tache Rouge est si grande que le vaisseau spatial Juno peut réellement ressentir les minuscules perturbations de la gravité que la tempête produit. Au final, le signal gravitationnel a révélé que la tempête ne s’étendait pas à plus de 500 kilomètres de profondeur. Ensuite, les scientifiques ont combiné ces informations avec Mesures micro-ondes précédentes prises par Juno en 2017qui a constaté que la tempête s’étendait dans le moins jusqu’à une profondeur de 300 km. Ces mesures établissent une bonne limite supérieure et inférieure pour la profondeur de la tempête.

C’est la meilleure mesure que nous ayons à ce jour de la structure de la Grande Tache Rouge. Mais ils posent aussi quelques questions. D’une part, la tempête est profonde, mais pas aussi profonde que certains des courants-jets environnants, qui s’étendent jusqu’à 1 800 milles, ou 3 000 kilomètres, dans la planète. Juno a également aidé à déterminer ces mesures, et les scientifiques ne savent pas pourquoi il y a un écart là-bas. « C’est surprenant qu’ils aillent si profondément… mais c’est aussi surprenant qu’ils ne s’enfoncent pas aussi profondément que les avions », dit Parisi. « Donc, il se passe quelque chose à 500 kilomètres qui atténue essentiellement la Grande Tache Rouge. »

Cela signifie qu’il y a encore plus à apprendre sur la façon dont les choses fluctuent à l’intérieur de Jupiter. Mais grâce à Juno, les scientifiques ont une image beaucoup plus complète de la planète et de ses tempêtes les plus célèbres que jamais. « Auparavant, nous n’avions que cette vue en deux dimensions, juste en regardant de l’extérieur », explique Caspi. « Et maintenant, nous avons une vue 3D complète. »