Le vaisseau spatial Lucy de la NASA dit bonjour à la Terre en route pour étudier les astéroïdes troyens

Un an après son lancement, le vaisseau spatial Lucy de la NASA a zoomé depuis la Terre pour capturer des images de notre planète alors qu’il poursuivait un voyage de 12 ans pour étudier les astéroïdes qui sont des fossiles de notre système solaire.

Lucy effectuera trois vols sur Terre, chacun fournissant une assistance gravitationnelle dans l’espace lointain pour étudier un groupe d’objets connus sous le nom d’astéroïdes troyens. Ces astéroïdes sont constitués des mêmes matériaux que l’on retrouve dans les planètes géantes de notre système solaire : Jupiter, Saturne et Uranus.

Liés à Jupiter Parce que les astéroïdes se trouvent sur la même trajectoire orbitale, deux groupes d’astéroïdes troyens avancent sur Jupiter et sont en retard sur la géante gazeuse.

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Lucy porte le nom de fossiles trouvés en Éthiopie en 1974. Le squelette, l’un des plus anciens ancêtres humains connus, a été nommé d’après la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds » après une nuit à célébrer la découverte en écoutant les chansons du groupe. . .

United Launch Alliance avec succès Lucy est mise en orbite avant le lever du soleil le 16 octobre 2021Une fusée Atlas V est lancée depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en Floride.

Selon la NASA, Lucy a fait une lecture au sol un an plus tard, approchant 220 milles au-dessus de la surface. Cette manœuvre propulse Lucy dans l’espace en orbite pendant deux ans avant que le vaisseau spatial ne revienne pour une deuxième assistance gravitationnelle. Le vaisseau spatial rencontrera les premiers astéroïdes troyens en 2027 avant un lancement final depuis la Terre en 2030.

La rencontre rapprochée a été l’occasion pour l’équipe de Lucy sur Terre de calibrer les instruments du vaisseau spatial en photographiant la Terre et la Lune. Les images ont été capturées par le système de caméra de suivi de Lucy (T2CAM), une paire de caméras exploitées par Lockheed Martin qui suivra plus tard les astéroïdes troyens lors des rencontres de Lucy.

Le 13 octobre 2022, le vaisseau spatial Lucy de la NASA a capturé cette image de la Terre et de la Lune à une distance de 890 000 miles à l’aide du système Lucy Terminal Tracking Camera (T2CAM), une paire de caméras identiques chargées de suivre les astéroïdes. Le système T2CAM a été conçu, construit et testé par Malin Space Science Systems ; Lockheed Martin a intégré et alimenté les T2CAM dans le vaisseau spatial Lucy. (Image : Crédit : NASA / Goddard / SwRI)

Le corps de Lucy a à peu près la taille d’un grand congélateur et possède deux ailes solaires massives qui s’étendent sur 24 pieds chacune pour alimenter la mission. Cependant, peu de temps après le lancement, les ingénieurs de la NASA ont découvert que l’une des ailes de Lucy ne s’ouvrait pas correctement et les équipes ont dû résoudre le problème. L’aile est maintenant ouverte à environ 355 degrés à partir de 360 ​​degrés, mais même une petite différence signifie que le plan de jeu de Lucy change pour Earth Slingshot.

« Dans le plan initial, Lucy aurait en fait passé à environ 30 miles près de la Terre », a déclaré Rich Burns, chef de projet pour Lucy, au Goddard Space Flight Center de la NASA. « Cependant, lorsqu’il est devenu clair que nous devions peut-être effectuer ce survol en utilisant l’un des panneaux solaires Ouvert, nous avons choisi d’utiliser moins de nos réserves de carburant afin que le vaisseau spatial traverse la Terre à une altitude légèrement plus élevée, réduisant la turbulence causée par la traînée atmosphérique sur les panneaux solaires du vaisseau spatial. « 

La trajectoire de Lucy a conduit le vaisseau spatial à travers une zone encombrée en orbite terrestre basse remplie de satellites et de débris. L’équipe a préparé deux manœuvres différentes au cas où Lucy courrait le risque de s’écraser dans un espace indésirable. Environ 12 heures avant l’approche la plus proche, le vaisseau spatial a effectué l’une des manœuvres pour éviter toute collision potentiellement catastrophique.

Diagramme montrant la répartition des débris spatiaux autour de la Terre. Crédits : ESA

Il se trouve que l’image de Lucy de la Terre inclut Hadar, en Éthiopie, qui abrite les fossiles vieux de 3,2 millions d’années qui ont donné son nom au vaisseau spatial.

Le vol de Lucy depuis la Terre était plus proche que l’orbite de la Station spatiale internationale et était visible même pour les habitants de la Terre en Australie occidentale et dans certaines parties des États-Unis.