Le vaisseau spatial Starliner de Boeing pourrait enfin effectuer son premier vol habité la semaine prochaine

La capsule Starliner de Boeing, qui a coûté plus de 1,5 milliard de dollars, est sur le point d’effectuer son premier vol avec des humains à son bord. Boeing a été sélectionné il y a 10 ans aux côtés de SpaceX pour développer un vaisseau spatial capable de transporter des astronautes du sol américain vers la Station spatiale internationale (ISS), permettant ainsi à la NASA de mettre fin à sa dépendance à l’égard de la Russie pour les vols en équipage. Les deux sociétés ont obtenu un contrat à prix fixe dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA : 4,2 milliards de dollars à Boeing pour le CST-100 (Starliner) et 2,6 milliards de dollars pour le Crew Dragon de SpaceX.

L’échéance initiale de 2017 s’est avérée un peu trop ambitieuse. SpaceX – et près d’une douzaine depuis – tandis que Boeing peine à faire décoller sa capsule Starliner. Mais d’ici le 6 mai, il aura enfin un vol habité à son actif.

Starliner se trouve maintenant au complexe de lancement 41 de la station spatiale de Cap Canaveral, attaché à la fusée ULA Atlas V qui l’enverra vers la Station spatiale internationale. Le lancement est prévu à 22 h 34 HE le lundi 6 mai. La capsule transportera deux astronautes de la NASA : Butch Wilmore, commandant de mission, et Sonny Williams, qui servira de pilote.

Non seulement il s’agit du premier vol en équipage du Starliner, mais ce test n’est que son troisième vol. Le vaisseau spatial (sans personne à bord) a démontré avec succès sa capacité à atteindre, s’amarrer et se détacher de la Station spatiale internationale au printemps 2022 lorsqu’il a effectué son deuxième test en vol orbital. Lors de sa précédente tentative, en 2019, le Starliner n’avait pas réussi à atteindre la Station spatiale internationale en raison d’un problème logiciel qui lui faisait consommer trop de carburant (l’un des rares problèmes que Boeing avait commis après avoir choisi de le faire à l’époque). .

Elle a également souffert de nombreux autres problèmes au cours des années qui ont suivi que Boeing a reçu le contrat de la NASA, ce qui a amené l’entreprise à prendre du retard sur SpaceX. Une fuite de carburant toxique s’est produite lors d’un test en 2018. La corrosion a ensuite provoqué le blocage des soupapes du système de propulsion, faisant dérailler les plans de Boeing pour un lancement en 2021. J’ai signalé plus tôt cette année. Il y a eu des problèmes avec le système de déploiement du parachute du vaisseau spatial l’été dernier, et l’équipe a dû retirer environ un mile de ruban inflammable.

Boeing a également été confronté à son lot de problèmes en dehors du Starliner pendant cette période, car il a fait l’objet d’une surveillance accrue. – Surtout la ligne 737 MAX – après deux accidents mortels en 2018 et 2019, en plus d’autres accidents moins graves. Plus récemment, un volet a explosé un 737 MAX 9 en plein vol en janvier, le forçant à effectuer un atterrissage d’urgence.

Le vol du 6 mai représente un grand pas vers l’adoption de Starliner comme système de transport d’équipage que la NASA peut réellement intégrer à sa rotation pour les vols vers la Station spatiale internationale. Cela donnera à l’agence spatiale la redondance qu’elle recherche ; Avec le Crew Dragon et le Starliner en marche, elle aurait toujours une option de secours au cas où quelque chose arriverait à l’un d’eux. La NASA et Boeing ont insisté sur le fait que la capsule avait fait l’objet d’un processus d’examen approfondi et qu’elle était prête à accueillir les astronautes. La NASA a conclu l’examen de préparation aux tests en vol de l’équipage du véhicule Starliner le 25 avril.

« Le premier vol en équipage d’un nouveau vaisseau spatial est un accomplissement capital », a déclaré l’administrateur associé de la NASA, Jim Frye, lors d’une conférence de presse à l’issue de l’examen. « La vie de nos membres d’équipage, Sonny Williams et Butch Wilmore, est en jeu – et nous ne prenons pas cela à la légère. » Le dernier examen est « le point culminant d’une saison d’examen détaillé qui a rigoureusement démontré que nous sommes vraiment prêts à effectuer ce vol », a déclaré Emily Nelson, directrice des vols de la NASA.

Le Starliner devrait mettre environ 24 heures pour atteindre l’ISS après le décollage, et comme il s’agit d’un vol d’essai, l’équipage à bord aura une longue liste de choses à faire, de vérifications des systèmes et des équipements à effectuer pour chaque étape du vol. Bien que le Starliner puisse fonctionner de manière autonome, l’équipage testera ses commandes manuelles et s’assurera qu’elles sont en bon état pour les scénarios d’abandon manuel. Une fois Starliner amarré à la station spatiale, les astronautes y passeront environ une semaine à travailler avec l’équipage actuel, Expedition 71.

Ensuite, ils se sépareront du laboratoire en orbite et rentreront chez eux, soumettant le Starliner à des tests de rentrée et d’atterrissage. Quelques sites d’atterrissage potentiels ont été sélectionnés dans le sud-ouest des États-Unis, notamment la zone de missiles de White Sands au Nouveau-Mexique.

Wilmore et Williams s’entraînent depuis des années pour le vol inaugural du Starliner. « Ils connaissent le véhicule de fond en comble et ont participé à l’environnement de test qui a développé les capacités du Starliner », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA. Tous les participants au briefing de jeudi dernier ont reconnu qu’ils pourraient être confrontés à des défis inattendus et qu’il y avait beaucoup à apprendre de ce premier vol habité. « C’est un bon rappel pour nous tous que l’équipe s’est entraînée, a fait fonctionner les simulateurs, a fait fonctionner les modèles, mais il n’y a rien de mieux que de voler dans l’environnement spatial », a déclaré Frye.

Les responsables de la NASA et de Boeing se sont également dits convaincus que le véhicule lui-même et les équipes chargées de son vol étaient bien préparés pour cette mission. le Il a fait écho à ces sentiments à son arrivée au Kennedy Space Center en Floride. « Nous ne serions pas là si ce n’était pas prêt », a déclaré Wilmore en réponse aux questions de la presse. « Nous sommes prêts, le vaisseau spatial est prêt, les équipes sont prêtes. »

Si, pour une raison quelconque, Starliner ne peut pas être lancé le 6, il aura des lancements de secours les 7, 10 et 11 mai. Une fois les essais en vol de l’équipage terminés et le retour des astronautes chez eux, la NASA s’efforcera de certifier le vaisseau spatial pour les futures missions visant à amener les équipages vers et depuis la Station spatiale internationale. Il vise actuellement 2025 pour démarrer la mission Starliner.

« Je ne veux pas trop anticiper car nous devons encore lancer une mission réussie, mais lorsque nous le ferons, lorsque nous certifierons Starliner, les États-Unis disposeront d’un vaisseau spatial habité unique en son genre », a déclaré Frye. a déclaré avant le lancement du Starliner. Transport qui offre une redondance critique pour atteindre la Station spatiale internationale.