SANTA CLARA – Après avoir débuté la saison dernière avec six défaites à leurs huit premiers matchs, les Steelers de Pittsburgh se sont essoufflés.
Plus précisément, le quart-arrière Kenny Pickett a joué à un niveau qui donne aux Steelers des raisons d’être optimistes pour la saison 2023 de la NFL.
Et les 49 sont ceux qui se considèrent comme croyants.
« Il a le talent autour de lui, il réussit ces lancers et il a l’air vraiment confiant », a déclaré lundi le vétéran de sécurité des 49ers, Tashon Gibson, à propos de Pickett.
« En revenant à son film de l’année dernière, par rapport à cette année, il ressemble à un milieu de terrain qui est confiant dans chaque tir. »
Les 49ers ouvrent la saison régulière dimanche à Pittsburgh, face à un potentiel prétendant au titre de l’AFC Nord, les Steelers.
Une grande partie des espoirs des Steelers reposent sur les épaules de Pickett.
Dans l’ensemble, sa première saison a été décevante. Pickett n’a réalisé en moyenne que 6,2 verges par tentative de passe, a lancé sept passes de touché, a réalisé neuf interceptions et une note de passeur de 76,7.
Mais alors que les Steelers terminaient 9-8, Pickett est devenu le premier quart-arrière recrue depuis la fusion AFL-NFL de 1970 à remporter quatre matchs ou plus en tant que titulaire et à lancer moins de deux interceptions en novembre et décembre.
Les Steelers sont allés 6-1 avec Pickett pour clôturer la saison, et il a été la première recrue de l’histoire de la NFL à mener des touchés gagnants de dernière minute au cours de semaines consécutives.
« Le quart-arrière a bondi, comme vous pouvez le voir lors de la pré-saison, de la première à la deuxième année », a déclaré la sécurité des 49ers Talanoa Hofanga.
« Le saut qu’il fait est impressionnant. Il est un peu plus à l’aise là-bas. Vous voyez même des trucs en ligne sur le mouvement qu’il fait et la croissance que vous souhaitez chez un étudiant de deuxième année.
Pickett, 20e au total, a été le premier quart-arrière sélectionné lors du repêchage 2022 de la NFL.
Pour ce que ça vaut, Pickett a joué cinq manches au cours de la pré-saison et les Steelers ont marqué des touchés sur chacune de ces possessions.
Pickett a complété 13 des 15 passes pour 199 verges avec deux touchés et aucune interception.
Les Steelers voudront rendre les choses aussi faciles que possible pour Pickett, avec un jeu de course à deux volets mettant en vedette Naji Harris, 242 livres, et Gaylen Warren, rapide et insaisissable.
Pickett peut envoyer le ballon dans le jeu de passes aux receveurs larges Deontay Johnson et George Pickens, ainsi qu’à l’ailier rapproché Pat Freremuth.
« Il lance le ballon avec confiance et cela se voit dans le film », a déclaré Gibson. « Cette attaque est performante. Ils ont eu l’air vraiment bien en pré-saison, donc nous ferons le travail pour nous.
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