Les 5 découvertes astronomiques les plus importantes de tous les temps (jusqu'à présent)

Nous avons pu découvrir beaucoup de choses sur notre univers depuis notre perspective relativement limitée ici sur Terre. Beaucoup de ces découvertes ne valaient pas plus qu’une entrée mise à jour dans un catalogue. Mais certains d’entre eux étaient si révolutionnaires qu’ils ont complètement changé notre façon de voir l’univers et notre relation avec lui.

Ce qui suit est une liste de ce que je considère, en tant que cosmologiste théorique, comme les découvertes les plus influentes jamais faites en astronomie. Pour aider à passer en revue les possibilités d’arriver à un classement gérable parmi les cinq premiers, j’ai dû définir certains critères. Premièrement, nous examinons des découvertes vastes et profondes (au sens scientifique), des découvertes qui vont simultanément plus loin que toute découverte précédente et qui ont permis (ou du moins accéléré) un nouveau paradigme ou une nouvelle branche de l’astronomie.

Deuxièmement, je tiens à souligner les découvertes qui n’ont pas été simples et qui n’ont pas simplement nécessité la construction d’un télescope suffisamment grand ou d’un ordinateur suffisamment puissant. Je veux des découvertes qui nécessitent des sauts radicaux d’intuition et d’audace orientée vers la science – où un scientifique entreprenant prend des risques et suit sa curiosité partout où elle la mène.

Enfin, ces types de listes contiendront toujours des biais, alors permettez-moi de mettre ma liste au premier plan. Je suis théoricien, je serais donc naturellement plus enclin à trouver les idées théoriques plus intéressantes, pertinentes et plus larges que les exploits purement observationnels. Cette philosophie aidera à façonner ma liste.

Je suis sûr que vous aurez vos propres choix, et vous pourrez ou non être d'accord avec la classification que je m'apprête à donner. C'est bien. En fait, j’espère que la liste suivante constituera un point de départ pour une discussion et, parce que la science est amusante, une célébration de nos nombreuses réalisations.

Alors, sans plus attendre, et par ordre chronologique car je ne saurais les classer par ordre d'importance, je vous présente les plus grandes découvertes astronomiques de tous les temps.

Jusqu'ici. En ce qui concerne.

1) Il nous faudra un plus gros bateau

Cette première découverte est si ancienne que nous n’avons même pas d’accès direct aux travaux de son auteur, un mathématicien grec nommé Eratosthène. Ératosthène, qui vécut vers 250 avant JC, fut le premier à développer une méthode précise pour mesurer la circonférence de la Terre. Comme tous les grands théoriciens d’avant et d’après, il n’avait même pas besoin d’enlever son pyjama pour ce faire.

Nous ne connaissons le travail d'Ératosthène que grâce à un résumé donné des siècles plus tard par un autre astronome grec, Cléomède, qui est surtout célèbre pour… nous avoir parlé d'Ératosthène. Selon son résumé, Eratosthène a calculé la circonférence de la Terre en attendant le solstice d'été. Au solstice, le soleil se levait directement à midi dans la ville d'Assouan (aujourd'hui Assouan), dans le sud de l'Égypte. Ératosthène vivait à Alexandrie, à plusieurs centaines de kilomètres au nord, donc à ce moment précis, le soleil était juste un peu éloigné du ciel. En mesurant l'angle de la position du soleil et en le combinant avec la distance connue jusqu'à Assouan (qui est calculée par des appareils de mesure professionnels), Eratosthène a pu calculer la circonférence de la Terre. Il a trouvé une mesure étonnamment précise, à quelques pour cent près de la valeur moderne.

Vraisemblablement à l'époque d'Eratosthène, quiconque y prêtait attention savait déjà que la Terre était ronde – le but de ce travail n'était pas de réfuter la planéité mais de mesurer réellement la circonférence du supposé globe. Mais Eratosthène a peut-être été la première personne dans l’histoire à mesurer quelque chose bien au-delà de la perception humaine directe. Il n’y avait aucun moyen pour quiconque d’envoyer des équipes d’appareils de mesure parcourir tout l’océan ; Au lieu de cela, Eratosthène a conçu une astuce astucieuse qui utilisait notre relation avec le ciel pour permettre au Soleil de prendre des mesures à notre place.

Eratosthène se disputa avec les corps célestes et leur fit exécuter ses ordres. Et il ne s’agissait pas seulement d’astrologie, avec ses tentatives torturées d’utiliser les étoiles et les planètes pour prédire le destin des humains sur Terre. Il s’agissait de l’astronomie, qui utilise des mesures précises et intelligentes pour découvrir quelque chose de nouveau sur le monde.