Les astronomes découvrent une étoile record aussi petite que la lune mais avec une masse supérieure à la masse du soleil

Les astronomes découvrent le plus petit et le plus massif nain blanc étoile jamais.

Selon une nouvelle étude publiée jeudi dans Revue Nature, l’étoile « très spéciale » a une masse plus importante que notre soleil, et tout est emballé dans un corps relativement petit, de la taille de notre lune. Formé lorsque deux étoiles naines blanches moins massives qui ont passé leur vie ensemble en orbite l’une autour de l’autre sont entrées en collision, fusionnant ensemble.

À la fin de leur vie, la grande majorité des étoiles deviennent des naines blanches, qui sont essentiellement des cadavres fumants, en plus d’être l’un des objets les plus denses de l’univers d’ailleurs Trous noirs et étoiles à neutrons. Dans environ 5 milliards d’années, notre soleil deviendra une géante rouge avant de subir le même sort.

L’auteur principal Ilaria Caiazzo a déclaré dans déclaration. « Cela est dû au fait que les naines blanches n’ont pas la combustion nucléaire qui maintient les étoiles normales contre leur propre gravité, et à la place leur taille est régulée par la mécanique quantique. »

L’étoile morte hautement magnétisée, appelée ZTF J1901 + 1458, est située relativement près de la Terre, à seulement 130 millions d’années-lumière. Il a été découvert par la Zwicky Transit Facility (ZTF) de l’observatoire Palomar du California Institute of Technology.

Lorsque les deux naines blanches ont fusionné, elles se sont combinées pour former une nouvelle étoile, environ 1,35 fois la masse de notre soleil, la plus grande du genre jamais. Si l’une des étoiles avait une masse légèrement supérieure, la fusion aurait entraîné une explosion intense appelée Supernova.

ZTF J1901 + 1458 possède également un champ magnétique « extrême » un milliard de fois plus puissant que le Soleil, tournant rapidement pour effectuer une révolution complète en seulement sept minutes. Il faut environ 27 jours au Soleil pour effectuer une rotation.

Avec un diamètre de 2 670 miles, c’est la plus petite naine blanche connue dans l’univers à plus de 400 miles. Par comparaison, la lune mesure 2 174 milles de large.

« Nous avons attrapé cet objet très intéressant qui n’était pas assez massif pour exploser », explique Kiazzo. « Nous enquêtons déjà sur la masse d’une naine blanche. »

Alors, quelle est la prochaine étape pour l’étoile rare ?

Les chercheurs pensent que l’étoile a une masse suffisamment grande pour évoluer en une étoile à neutrons, qui se forment généralement lorsqu’une étoile beaucoup plus grosse que le Soleil explose dans une supernova. Si leur hypothèse est correcte, cela signifie que de nombreuses étoiles à neutrons dans l’univers se sont peut-être formées de cette manière auparavant inconnue.

« Ils sont si massifs et denses que les électrons dans leurs noyaux sont capturés par les protons dans les noyaux pour former des neutrons », a déclaré Kiazzo. « Parce que la pression des électrons s’oppose à la force de gravité, gardant l’étoile intacte, le noyau s’effondre lorsque trop d’électrons sont supprimés. »

La proximité de l’étoile avec la Terre et son jeune âge – seulement 100 millions d’années ou moins – signifient que des phénomènes stellaires similaires peuvent se produire plus fréquemment dans notre galaxie.

« Personne n’a été capable d’explorer systématiquement les phénomènes astronomiques avec une échelle de temps aussi courte sur ce genre d’échelle jusqu’à présent », a déclaré Kevin Bridge, qui a découvert l’étoile pour la première fois dans des images du ciel.  »

Mais les chercheurs disent qu’ils ne font que commencer.

« Il y a beaucoup de questions à traiter, telles que quel est le taux de fusion des naines blanches dans la galaxie, et est-ce suffisant pour expliquer le nombre de supernovae de type Ia ? » dit Caiazzo. « Comment un champ magnétique est-il créé lors de ces événements puissants, et pourquoi y a-t-il une telle diversité de force de champ magnétique parmi les naines blanches ? Trouver autant de naines blanches nées de processus de fusion nous aidera à répondre à toutes ces questions et bien plus encore. »