Les États-Unis mettent en garde contre une tempête solaire qui pourrait provoquer des aurores boréales et des problèmes énergétiques

Périodiquement, le Soleil crache des explosions massives de particules dans le système solaire. Parfois, lorsque les éruptions solaires ciblent directement la Terre, des particules peuvent créer des aurores spectaculaires dans le ciel nocturne de nombreuses régions de la planète. Il existe ensuite d’autres occasions où une frappe peut endommager les satellites, déformer les signaux GPS et perturber les réseaux électriques.

Un centre fédéral a émis mercredi un avertissement de tempête météorologique spatiale sévère après qu’un vaisseau spatial de surveillance du soleil a observé une grande éruption solaire émanant d’une tache solaire dans l’hémisphère nord du soleil, accompagnée d’une explosion de particules connue sous le nom d’éjection de masse coronale.

« Ce qui est préoccupant ici, c’est que c’était exactement au centre du soleil », a déclaré Sean Dahl, coordinateur des services au Space Weather Prediction Center, qui fait partie de la National Oceanic and Atmospheric Administration, lors d’une conférence de presse mercredi après-midi.

Si l’éruption s’est produite au centre du Soleil, cela signifie qu’au moins une partie de l’éruption était probablement dirigée directement vers la Terre. Il semblait suffisamment grand pour provoquer des perturbations potentielles. La pluie pourrait également provoquer l’apparition d’aurores boréales et australes jeudi soir, se rapprochant plus de l’équateur que d’habitude.

Il s’agit de la deuxième montre de ce type, l’équivalent météorologique spatial d’une montre d’ouragan, que le centre publie au cours des 19 dernières années.

La première, en mai, a mis les États-Unis en alerte face à une violente tempête solaire qui semblait se diriger vers la Terre. Cette tempête solaire a atteint le niveau « extrême » le plus élevé, mais une alerte précoce a permis aux services publics d’électricité de se préparer et a contribué à éviter des pannes de courant majeures.

Les particules chargées générées par le dernier événement – ​​protons, électrons et noyaux d’hélium – accélèrent à plus de 4 millions de kilomètres par heure et devraient commencer à entrer en collision avec le champ magnétique terrestre jeudi matin, heure de l’Est.

M. Dahl a déclaré que la tempête ne serait probablement pas aussi violente que celle de mai. « La différence est qu’en mai, nous avons eu une série d’éjections de masse coronale, l’une plus rapide que l’autre », a déclaré Dahl. « Cela a tout rassemblé et renforcé l’impact. »

Mais une tempête géomagnétique peut durer environ 36 heures. Si la tempête atteint un niveau violent, les aurores boréales dans l’hémisphère nord pourraient s’étendre jusqu’au centre des États-Unis, et peut-être… Du sud à l’Alabama.

Les prévisions resteront largement spéculatives jusqu’à ce que les ondes de particules passent par deux engins spatiaux, l’Advanced Composition Explorer, ou ACE, de la NASA, et le Deep Space Climate Observatory, ou DSCOVR.

Les deux se trouvent à environ un million de kilomètres de la Terre, fournissant un avertissement de 15 à 30 minutes avant que les tempêtes solaires n’atteignent la Terre. À ce stade, la montre peut passer au niveau d’avertissement.

En mai, le centre a commencé à discuter avec les opérateurs du réseau électrique environ six heures avant l’arrivée de la tempête.

Et cette fois, ils interviennent tôt, car le réseau électrique, déjà endommagé par l’ouragan Helen le mois dernier, sera encore plus touché à mesure que l’ouragan Milton approche de la Floride.

« Alors que les efforts de secours se poursuivent et que l’ouragan atteint la Floride et toute la péninsule, nous avons pensé qu’il serait prudent de les contacter immédiatement », a déclaré M. Dahl. « Nous ne connaissons pas la situation réelle sur place, mais c’est ce qui nous inquiète. »

Ni l’éruption de mai ni l’explosion de cette semaine ne sont aussi graves que l’événement connu sous le nom d’événement de Carrington qui a frappé la Terre en 1859, détruisant les stations télégraphiques, ou un autre événement survenu en 1989 qui a provoqué une panne d’électricité de neuf heures au Québec.