BIRMINGHAM, Alabama – Alors qu’Ajay Stone se promenait dans l’historique Rickwood Field et regardait les hommages rendus en l’honneur de Willie Mays et d’autres membres de la Negro League, il tenait un souvenir précieux sous son bras.
Il s’agissait d’une photo de 2004 de Mays tenant la fille de Stone, Hailey, âgée de 10 mois, qui portait l’équipement des Giants de San Francisco. Mace avait un morceau de gâteau au chocolat à la main et le tendait à Haley pour qu’elle le mange.
« Willie lui a donné ce cookie », se souvient Stone. « Elle n’avait pas de dents. Mais nous avons pris les biscuits et les avons gardés dans sa poussette pendant un an et demi. Le grand Willie Mays les lui a offerts, donc ils étaient spéciaux pour nous. »
Stone et sa femme, Christina, ont voyagé jeudi de Charlotte, en Caroline du Nord, pour se rendre à Birmingham, en Alabama, pour un moment qu’ils considéraient comme assez spécial.
Il a fallu quelques heures avant que Rickwood Field n’accueille son premier match de Ligue majeure de baseball, entre les Giants et les Cardinals de St. Louis. Le jeu, que la MLB a appelé un « Salut aux ligues noires », visait à honorer l’héritage de Mays et d’autres grands du baseball noir qui ont laissé une marque durable sur le sport.
La MLB a prévu une semaine d’activités autour de Mays et des Negro Leagues, notamment le dévoilement mercredi de la fresque murale de Willie Mays au centre-ville de Birmingham. Ces honneurs ont pris encore plus d’importance mardi après-midi lorsque Mays est décédé à l’âge de 93 ans. Alors que la nouvelle de sa mort se répandait dans Birmingham, les célébrations de sa vie se sont intensifiées.
Vous pouviez entendre la célébration à Rickwood Field jeudi avant même votre arrivée : le battement rapide d’un tambour résonnant à l’intérieur du stade, les murmures excités des supporters sautant au rythme de la musique et les fréquentes explosions de rire.
À l’intérieur, il y avait partout des rappels de l’histoire.
Il y avait des photos et des artefacts de membres du Temple de la renommée du baseball qui ont joué dans ce stade vieux de 114 ans, notamment Jackie Robinson, Josh Gibson et Satchel Paige. Le club-house original des Black Barons of the Negro Leagues de Birmingham, où Mays a fait ses débuts professionnels en 1948, a été inauguré. Il y avait un mémorial à Mays sur le devant, avec des figurines, un gant dédicacé et des maillots des Black Barons et des Giants de San Francisco. en exposition.
À l’extérieur, les fans faisaient la queue pour tenir une batte de baseball utilisée par Mays en 1959. Ils ont pris des photos assis à l’intérieur d’un bus original de 1947 qui était généralement utilisé lors des lancers de manches par les équipes de la Negro League. Ils ont dansé sur de la musique live et mangé dans des stands de concession dotés de menus conçus pour refléter l’apparence et l’ambiance des années 1940.
Eddie Torres et son fils Junior portaient des maillots assortis des Giants tout en prenant des photos à l’intérieur du stade. Ce sont des fans de longue date des Giants venus de Californie pour assister au match.
« Je n’ai jamais vu Willie Mays jouer, mais en tant que fan des Giants, vous savez ce qu’il représente pour le baseball », a déclaré Torres. « Mon fils, il n’a que 11 ans. Willie Mays a eu un tel impact sur le jeu qu’il savait même qui était Willie Mays. »
L’artiste musical Jon Batiste jouait de la guitare tout en dansant sur une scène en bois près du marbre juste avant le premier lancer. Les fans se sont levés tandis que d’anciens joueurs de la Negro League ont été aidés à entrer sur le terrain pour une cérémonie d’avant-match.
Des cris de « Malheur ! Willie ! » s’exclama-t-elle après un court moment de silence.
Pour Michael Jackson, être assis dans les tribunes de Rickwood Field était un rappel du passé.
Jackson, 71 ans, a joué au baseball dans les années 1970 et 1980 avec les East Thomas Eagles de la Birmingham Industrial League, une ligue semi-professionnelle composée d’ouvriers du fer et de l’acier qui était l’une des principales formes de divertissement à Birmingham au 20e siècle.
Le parcours de Jackson dans le baseball l’a amené à Rickwood Field à plusieurs reprises. Après toutes ces années, il était ravi qu’elle soit toujours debout.
« C’est agréable de les voir tout ramener, au lieu de tout démolir. Nous avons joué dans le même stade qu’ils ont nommé Willie Mays à Fairfield », a-t-il déclaré. [Alabama]. Et puis j’ai passé mon temps ici à jouer sur ce terrain. « Tout cela est très excitant. »
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