Les incendies de forêt au Canada ont brûlé si intensément qu’ils ont créé leur propre climat

Les responsables ont déclaré jeudi qu’ils craignaient que près de la moitié de la ville albertaine de Jasper ait été détruite par d’intenses incendies de forêt qui ont créé leur propre climat.

« C’est une triste journée ici parce que Jasper est un endroit incroyable », a déclaré jeudi Mike Flanigan, professeur de lutte contre les incendies de forêt à l’Université Thompson Rivers en Colombie-Britannique.

La ville est la porte d’entrée du parc national Jasper, le joyau du système de parcs canadien. Au moins 25 000 habitants et touristes ont été évacués de leurs maisons avant que les pompiers et les secouristes ne soient également contraints de fuir les fumées toxiques. Le maire de la ville a décrit la dévastation comme étant « presque incompréhensible ».

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Flannigan a déclaré que l’incendie avait été aggravé par un nuage de fumée provenant de l’incendie.

« Il s’agit des incendies les plus intenses jamais enregistrés dans le monde », a-t-il déclaré.

Quelles sont ces tempêtes ?

Un pyrocumulus est un orage massif rempli de fumée qui se forme lorsque la chaleur intense des incendies de forêt se combine avec des conditions météorologiques favorables pour former une tempête.

Bien que ces tempêtes de chaleur ne produisent pas beaucoup de pluie, elles peuvent provoquer d’autres types de temps comme la grêle, des vents violents, des éclairs et des tornades. Des rafales de vent semblables à celles d’un ouragan ont été signalées près du Park Fire, qui brûle en Californie.

Ces tempêtes peuvent également provoquer des panaches de fumée pouvant dépasser l’altitude de vol des avions commerciaux. Ces colonnes agissent comme une cheminée géante : la fumée est aspirée par les incendies de forêt et, à mesure que l’air s’échappe, davantage d’air se déplace rapidement vers le niveau du sol, alimentant le feu avec plus d’oxygène avant qu’il ne s’accumule.

Cette boucle de rétroaction peut pousser tellement de particules de fumée vers l’extérieur que le résultat est similaire à une éruption volcanique.

Par exemple, au cours de la saison des incendies d’été noirs 2019-2020 en Australie, 38 tempêtes de ce type, également connues sous le nom de pyroCbs, ont été observées. Il a rejeté suffisamment de fumée dans l’atmosphère pour que les scientifiques le comparent à un hiver nucléaire.

Les incendies de forêt exacerbés par ce type de tempêtes peuvent devenir presque impossibles à supprimer. Cela présente également un plus grand risque pour les pompiers, car il provoque une intensité accrue du vent et un assombrissement du ciel.

« Ils ont essayé d’envoyer des hélicoptères pour le maîtriser. Ils n’ont pas pu l’arrêter, ce qui est regrettable car il a incendié une bonne partie de la ville », a déclaré Flanigan à propos des incendies de forêt qui ont déclenché des incendies dans au moins deux zones cette semaine près de Jaspe.

Pourquoi les tempêtes de feu se produisent-elles plus fréquemment ?

Contrairement à l’étude d’autres phénomènes météorologiques extrêmes comme les vagues de chaleur et les ouragans, l’étude de ces tempêtes est relativement nouvelle dans les milieux scientifiques.

Étant donné que les données ne remontent qu’à 2013, il est difficile de déterminer une tendance, a déclaré David Peterson, météorologue au laboratoire de recherche navale américain de Monterey, en Californie.

« Nous avons assisté à un nombre croissant d’incendies de forêt importants et intenses en Amérique du Nord ces dernières années, ce qui indique probablement qu’il y aura davantage de méga-incendies. Mais nous n’en savons toujours pas assez », a déclaré Peterson.

Mais au cours de la dernière décennie, le nombre de ces tempêtes a augmenté.

En 2017, quatre incendies volcaniques en Colombie-Britannique ont créé un panache de fumée de la taille d’un volcan qui a fait le tour du monde et a duré plus de six mois. Puis le Black Summer australien a émis un panache de fumée qui a duré plus d’un an. En 2021, 100 incendies volcaniques ont été recensés dans le monde, mais 2023 a battu ce record avec 169 incendies recensés.

L’Ouest canadien semble être un point chaud. La saison des incendies dans le pays en 2023 a vu jusqu’à 142 tempêtes de ce type, soit environ trois fois plus que le précédent record de 50 tempêtes en 2021.

Bien que les recherches n’aient pas encore établi de lien entre ces types de tempêtes et le changement climatique, des études montrent qu’à mesure que le changement climatique s’accentue et que la fréquence des incendies de forêt graves augmente, ces incendies pourraient devenir plus fréquents.

« En général, si vous avez plus d’incendies, vous aurez plus de feux de forêt car ils auront plus de chances de couler, mais cela dépend aussi des conditions météorologiques », a déclaré Peterson. « De graves incendies de forêt augmentent certainement les chances. »

Plus de 50 incendies de forêt ont été observés dans l’ouest de l’Amérique du Nord jusqu’à présent cette année, plaçant déjà 2024 parmi les trois meilleures années du record de 12 ans.

Quand en saurons-nous plus ?

En octobre, Peterson et ses partenaires lanceront une étude de cinq ans financée par la NASA pour mieux comprendre l’impact que ces incendies pourraient avoir sur notre climat.

« La grande question ouverte maintenant est de savoir quel est le rôle des HFC dans un système climatique en réchauffement ? Quels sont les effets de la poussée de la fumée vers de très hautes altitudes dans la stratosphère, en particulier lorsque la fumée persiste à cette altitude pendant un an ? », a déclaré Peterson.

L’étude utilisera deux avions de la NASA : le premier est capable de voler jusqu’à 70 000 pieds au-dessus de la tempête, ce qui nécessite que le pilote porte une combinaison spatiale, et le second est capable de voler à travers les nuages ​​supérieurs de la tempête. Les deux avions collecteront des données au cours des étés 2026 et 2027.

Parallèlement, le laboratoire de recherche naval américain travaille également avec la National Oceanic and Atmospheric Administration et d’autres agences pour développer un système d’alerte plus avancé. En fait, cette science est complexe car elle combine la science des incendies de forêt et la météorologie des orages.

« Nous devons développer une capacité d’alerte pour les incendies susceptibles de générer de la fumée incendiaire, car cela signifie quelque chose de différent si vous les combattez, évacuez les gens et prédisez où va la fumée. À l’heure actuelle, nous sommes en train de rattraper notre retard. mode », a déclaré Peterson.

Vers 2024, Société du New York Times