Les ingénieurs qui ont activé le télescope spatial James Webb dimanche ont décidé de reporter le resserrement de la canopée solaire critique de l’observatoire pour laisser plus de temps pour vérifier les performances de ses systèmes énergétiques et son comportement général maintenant que plusieurs déploiements majeurs sont terminés.
« Rien que nous puissions apprendre des simulations sur Terre n’est aussi bon que l’analyse de l’observatoire lorsqu’il est en fonctionnement », a déclaré dimanche Bill Ochs, directeur du projet Web, dans un blog de la NASA. « Il est maintenant temps… de découvrir tout ce que nous pouvons sur ses activités principales. Ensuite, nous passerons aux étapes suivantes. »
La NASA ne fournit pas de couverture « en direct » des publications sur le Web et n’a pas organisé de point de presse depuis le lancement du télescope le jour de Noël. Mais le dernier article de blog a déclaré que les ingénieurs voulaient décrire les performances du télescope de manière plus complète maintenant qu’il est enfin dans l’espace tout en s’assurant que les actionneurs nécessaires pour serrer la crème solaire sont à des températures « idéales » avant de continuer.
Aucun détail technique n’a été fourni, mais le lifting de la visière de deux jours pourrait commencer dès lundi.
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où Ce Lancé le jour de Noël, Webb a affiné son cap avec succès en lançant deux missiles de défense de précision, en déployant son panneau solaire critique, en annulant la montée de l’antenne à gain élevé qu’il utilisera pour relayer les données scientifiques vers la Terre et en élargissant un « élan rabat » pour contrer la pression déstabilisatrice du vent solaire.
Il a également surélevé son miroir principal et ses instruments scientifiques d’environ quatre pieds pour l’isoler de la chaleur de l’électronique embarquée et d’autres systèmes.
Vendredi, deux bras qui se chevauchent se sont étendus de chaque côté de deux plates-formes, se rétractant et exposant un auvent en toile de la taille d’un court de tennis pour commencer l’une des actions les plus complexes de l’activation initiale de l’observatoire.
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Composée de cinq couches de Kapton fines comme des cheveux, la canopée est essentielle à l’objectif de Webb de capturer la faible lumière des premières étoiles et galaxies à s’allumer à la suite de la naissance de l’univers par le Big Bang il y a près de 14 milliards d’années.
Pour enregistrer ce rayonnement ancien, qui a maintenant été étendu dans l’infrarouge par l’expansion de l’espace lui-même, Webb doit être refroidi à moins de 50 degrés du zéro absolu, ou à environ 400 degrés en dessous de zéro Fahrenheit. Le bouclier lumineux et thermique nécessaire pour cela, replié pour le lancement comme un parachute de parachutisme, est en train d’être extrait.
Les deux plates-formes tenant le pare-soleil ont été déployées et verrouillées en place mardi, une de chaque côté du miroir principal de Webb de 21,3 pieds de haut. Jeudi, il a ordonné aux housses de protection de rouler sur chaque palette, exposant les membranes de la canopée encore pliées dans l’espace.
Le déploiement réel a commencé vendredi lorsque deux bras décalés perpendiculairement aux plates-formes ont commencé à s’étirer, l’un après l’autre, tirant lentement les côtés du bouclier et exposant les membranes au cours du processus.
Ces travaux ont commencé plus tard que prévu pour donner aux ingénieurs le temps de confirmer que les 107 dispositifs de retenue à membrane, utilisés pour maintenir les couches pliées en place lors du lancement, fonctionnaient comme requis.
Ils l’ont fait, et avec les deux flèches étendues pour donner au pare-soleil sa forme emblématique de cerf-volant, les cinq couches doivent maintenant être tendues avec des câbles motorisés passant par des dizaines de poulies. Un serrage est nécessaire pour créer un espace entre chaque couche, permettant à l’excès de chaleur de se déplacer vers l’extérieur vers les côtés.
Les travaux d’extension de la rampe ayant pris plus de temps que prévu, les chefs de projet ont suspendu la tension samedi pour donner à l’équipe une chance de reprendre son souffle collectif. Un autre délai a été demandé dimanche, en partie pour s’assurer que les moteurs nécessaires pour extraire toute l’ombre étaient aux températures requises.
« Nous avons passé 20 ans sur le terrain avec Webb, à concevoir, développer et tester », a déclaré Mike Menzel, ingénieur système principal de Webb. « Nous avons passé une semaine à voir comment l’observatoire se comporte réellement dans l’espace. Il n’est pas rare que vous appreniez certaines caractéristiques de votre vaisseau spatial une fois en vol. C’est ce que nous faisons maintenant. »
« Jusqu’à présent, nos principaux déploiements se sont déroulés aussi bien que nous l’avions espéré. Mais nous voulons prendre notre temps et comprendre tout ce que nous pouvons sur l’observatoire avant d’aller de l’avant. »
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