Les méduses ont des super pouvoirs

Il y a un peu plus d’un an, alors que le biologiste Ki Gokura Il était à Woods Hole, dans le Massachusetts, et marchait régulièrement jusqu’à l’eau à la recherche de gelées en peigne.

« Elles ressemblent à des méduses, mais elles sont complètement différentes », dit-il. Il s’agit d’une goutte argentée de la taille d’un dollar avec de minuscules poils ondulant le long des bords de son corps essentiellement transparent. Gokura dit qu’il est possible que le premier système nerveux à avoir évolué sur Terre ait existé à l’intérieur d’une ancienne gelée en peigne, un lointain ancêtre des créatures qu’il ramassait dans l’eau.

Il compare la recherche à une sorte de chasse au trésor passionnante. « Vous ne pouvez certainement pas le manquer », dit-il, mais son astuce consiste à rechercher la lumière du soleil qui se reflète sur leur corps.

Gokura a apporté le gel peigne qu’il a trouvé au laboratoire de Woods Hole et l’a placé dans un réservoir. Un jour, il est allé les voir et un gel peigne particulier a attiré son attention – ce qui a conduit à un article qui vient d’être publié dans la revue. Biologie actuelle.

«J’ai été surpris de constater qu’il y avait là une forme étrange», se souvient-il. Il était plus gros. Il avait deux têtes, deux bouches et deux anus. « Oh, je pense que ces deux-là vont ensemble », pensa Gokura.

Il a décollé au sprint, transportant une grosse gelée dans une tasse, pour la montrer à ses camarades de laboratoire. « Je me suis dit : ‘Quoi ?’ «C’est étrange», dit le neurobiologiste. Mariana Rodríguez Santiago De l’Université d’État du Colorado. « Alors je suis allé le voir et je lui ai dit : « Oh, il est intéressé. « Oh, et ça bouge ensemble. »

C’était une observation frappante. Si cet être avait autrefois été deux individus, il se comportait désormais comme un seul.

La prochaine chose que Rodriguez Santiago a faite a été de le pousser. «Je l’ai surtout poussé pour voir s’il échouerait», dit-elle. « Mais au lieu de cela, les muscles se sont contractés en même temps. » Cela suggère qu’ils avaient un système nerveux commun.

Les chercheurs ont tenté de savoir si ce petit corps gras translucide était une anomalie ou s’ils pouvaient le recréer. « Nous avons donc réalisé des expériences expérimentales avec Frankenstein », explique Rodriguez-Santiago.

Ils découpaient la gelée en peigne en bandes à différents endroits, et lorsqu’ils les coupaient le long de leurs bords et les rapprochaient les unes des autres, en l’espace d’une heure ou deux, ils les fusionnaient neuf fois sur dix.

De plus, l’équipe a nourri les artémias avec un colorant fluorescent afin de pouvoir suivre les particules de nourriture. « L’une des gelées en peigne l’a mangé et est passée dans leurs intestins, tandis que la seconde l’a excrété », explique Rodriguez-Santiago.

« J’ai trouvé cet article vraiment intéressant à lire », dit-il. Allison Edgarun biologiste intégrateur du New Jersey Institute of Technology qui n’a pas participé à la recherche. Des gelées en peigne ont déjà été observées, mais c’est la première fois que les scientifiques documentent le comportement des individus en tant qu’individu unique, dit-elle.

Edgar est enthousiasmé par ce que cette découverte pourrait signifier pour les humains. « Si les gelées en peigne possèdent cet étonnant mécanisme de régénération et de guérison, cela signifie que vous pouvez subir une greffe d’organe sans aucune conséquence et que vous vous en remettrez très rapidement », dit-elle.

Elle dit qu’étant donné la rapidité avec laquelle les deux systèmes nerveux de la gelée métatarsienne ne font plus qu’un, cela pourrait apprendre aux humains comment permettre à quelqu’un de reprendre le contrôle total d’un membre implanté, par exemple. Mais elle admet que de tels progrès sont encore loin.

En d’autres termes, le gel peigne est peut-être transparent, mais il recèle des secrets qui restent largement opaques.