Les photographies de Magellan ont révélé une activité volcanique sur Vénus

(CNN) Lorsque les scientifiques ont récemment examiné de plus près des images d’archives de la surface de Vénus, ils ont découvert quelque chose de nouveau : des preuves d’activité volcanique sur la « jumelle » de la Terre.

Le vaisseau spatial Magellan de la NASA a pris les photos au début des années 1990 alors qu’il était en orbite autour de notre planète la plus proche, qui est similaire à la Terre en taille et en composition.

Une nouvelle analyse de la perspective de l’orbiteur d’une région proche de l’équateur vénusien révèle un évent volcanique qui a changé de forme et augmenté de façon spectaculaire sur une période de huit mois.

Les images du cratère représentent la première preuve géologique directe d’une activité volcanique récente à la surface de Vénus, selon les chercheurs. Une étude détaillant les résultats a été publiée dans la revue mercredi les scienceset a été présenté à la 54e conférence sur les sciences lunaires et planétaires à The Woodlands, Texas.

La mission Magellan est devenue la première à imager toute la surface de Vénus avant que le vaisseau spatial ne soit délibérément plongé dans l’atmosphère chaude et toxique de la planète en 1994 pour collecter un dernier ensemble de données. Mais une flotte de nouvelles missions se dirigera vers Vénus d’ici une décennie, y compris Vérité, honnêtetéémissivité de Vénus, radioscience, InSAR, topographie et message de spectroscopie.

Paysage volcanique actif

La sonde utilisera ses instruments pour percer les secrets d’une planète de taille similaire à la Terre couverte de plaines volcaniques et d’une atmosphère inhospitalière.

« J’ai été inspiré par la sélection par la NASA de la mission VERITAS pour rechercher l’activité volcanique récente dans les données de Magellan », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Robert Herrick, professeur de recherche à l’Université d’Alaska Fairbanks et membre de l’équipe scientifique Veritas, dans un communiqué. .

« Je ne m’attendais vraiment pas à réussir, mais après environ 200 heures de comparaison manuelle d’images de différentes orbites de Magellan, j’ai vu deux images de la même zone à huit mois d’intervalle montrant des changements géologiques révélateurs causés par une éruption volcanique. »

Herrick a détecté des changements dans les images d’Atla Reggio, une vaste région montagneuse qui comprend deux des plus grands volcans de Vénus, Ozza Mons et Maat Mons. Les deux sont similaires aux deux plus grands volcans de la Terre, a déclaré Herrick, mais comme ils ont des pentes plus basses, les deux volcans de Vénus sont plus étendus.

Notez qu’un évent sur le côté nord d’un volcan en forme de dôme qui faisait partie de Maat Mons a changé de mains entre février et octobre 1991.

L’image de Magellan de l’évent de février a montré un évent circulaire s’étendant sur moins de 1 mile carré (2,2 kilomètres carrés) avec des côtés intérieurs abrupts et des zones de lave drainée sur les pentes.

Huit mois plus tard, le vaisseau spatial a pris une autre image montrant un trou très différent, d’apparence déformée, presque doublé de taille et rempli presque à ras bord d’un lac de lave.

Bien que les différences semblent évidentes, les deux images ont été prises sous des angles et des perspectives opposés et à une résolution bien inférieure à celle des images prises par les caméras du vaisseau spatial aujourd’hui.

Cartographie 3D de Vénus

Herrick a travaillé avec Scott Hensley, scientifique du projet Veritas au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, pour créer des modèles informatiques de l’évent afin de déterminer la cause probable des changements.

« Seules deux simulations correspondaient aux images, et le scénario le plus probable est qu’une activité volcanique s’est produite à la surface de Vénus pendant la mission Magellan », a déclaré Hensley. « Bien qu’il ne s’agisse que d’un point de données pour une planète entière, cela confirme la présence d’une activité géologique récente. »

Les chercheurs pensent que la coulée pyroclastique dont Magellan a été témoin en 1991 était similaire à celle qui a été libérée par l’éruption du Kilauea à Hawaï en 2018.

« Il s’agissait de chercher une aiguille dans une botte de foin sans aucune garantie que l’aiguille était là », a déclaré Herrick. « Trouver un changement qui pourrait être clairement confirmé comme réel était une surprise absolue. Nous étions à peu près sûrs que Vénus était volcaniquement active, mais nous ne savions pas si des éruptions se produisaient tous les quelques mois ou années ou une fois tous les 10 000 ans ou plus. Tout pouvait Les options correspondent aux données actuelles. À moins d’être incroyablement chanceux, nous savons maintenant que la fréquence est de quelques mois environ, similaire à la grande famille des volcans basaltiques de la Terre comme Hawaï, les îles Galapagos, les îles Canaries, etc.

Bien qu’il soit possible que le tremblement de terre ait provoqué l’effondrement des parois de l’évent volcanique, les chercheurs pensent qu’une telle activité pourrait également avoir provoqué l’éruption.

Les volcans agissent comme des fenêtres sur l’intérieur de la planète, permettant aux scientifiques de mieux comprendre les facteurs qui influencent sa capacité à être un monde habitable. Des missions comme VERITAS aideront les scientifiques à mieux comprendre Vénus, tout comme Magellan l’a fait il y a des décennies.

La nouvelle mission sera équipée d’un radar pour créer des cartes globales 3D de Vénus et capturer des détails sur sa composition de surface, son champ gravitationnel et ce qui s’est passé dans le passé de la planète.

« Vénus est un monde mystérieux, et Magellan a soulevé tant de possibilités », a déclaré Jennifer Witten, chercheuse principale associée adjointe de VERITAS et professeure adjointe de sciences de la Terre et de l’environnement à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, dans un communiqué. « Maintenant que nous sommes absolument certains que la planète a connu une éruption volcanique il y a seulement 30 ans, voici un petit aperçu des découvertes étonnantes que VERITAS fera. »