Alors que Perseverance recherche le site d’un ancien lac qui existait il y a des milliards d’années, il collecte des roches et de la terre. Ce matériau est important car il pourrait contenir des preuves de micro-organismes passés qui révéleraient si la vie existait sur Mars. Les scientifiques auront l’opportunité d’utiliser certains des outils les plus avancés au monde pour étudier ces précieux spécimens.
L’ambitieux programme de retour d’échantillons de Mars comprend une collaboration entre les deux agences pour récupérer 30 échantillons de la planète rouge. Plusieurs missions vers Mars seront lancées plus tard cette décennie pour capturer des échantillons et les restituer en toute sécurité.
Le programme approche de la fin de la phase de conception conceptuelle et la NASA a terminé un examen des exigences du système. La révision a conduit à des changements qui réduiraient la complexité des futures missions et augmenteraient les chances de succès, selon les responsables de la NASA.
« La phase de conception conceptuelle est le moment où chaque aspect du plan de mission est examiné au microscope », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué. « Il y a des changements significatifs et bénéfiques dans le plan, qui peuvent être directement attribués aux récents succès de Persévérance à Jezero et aux performances impressionnantes de notre avion Mars. »
Désormais, la persistance sera le principal moyen de transport pour transporter les échantillons vers la sonde. La dernière évaluation de la santé et de l’espérance de vie du rover montre qu’il devrait rester en parfait état pour livrer lui-même des échantillons en 2030. La persévérance reviendra à la sonde, et le bras robotique du rover transportera les échantillons.
L’échantillonneur de récupération d’échantillons transportera deux hélicoptères de récupération d’échantillons, similaires à l’hélicoptère Ingenuity actuellement à la surface de Mars – plutôt qu’un véhicule de récupération.
« Les opérations récentes de l’hélicoptère Ingenity sur Mars, qui ont effectué 29 vols – plus de 24 vols – nous ont montré les avantages potentiels des hélicoptères Mars », a déclaré Jeff Gramling, directeur du programme de retour d’échantillons de Mars.
Les ingénieurs ont été impressionnés par la performance de la créativité. L’hélicoptère a survécu à plus d’un an de son espérance de vie. Dans le cas où la persistance ne peut pas renvoyer les échantillons à la sonde, de petits hélicoptères pourront s’éloigner de la sonde et utiliser des armes pour récupérer et renvoyer les échantillons.
Les deux hélicoptères de retour typiques seront de taille similaire à la créativité mais seront un peu plus lourds. Les jambes d’atterrissage seront équipées de petites roues de mobilité pour leur permettre de voyager sur Terre ainsi que de voler, et chaque hélicoptère aura un petit bras qui peut ramasser des tubes d’échantillons, a déclaré Richard Cook, directeur du programme de retour d’échantillons de Mars de la NASA pour Propulsion à réaction. Laboratoire à Pasadena, Californie.
Si la santé de la persistance reste la même pendant les huit prochaines années et que vous n’avez pas besoin d’aide pour retourner les échantillons à la sonde, les hélicoptères peuvent surveiller et prendre des photos du processus.
Renvoyez les échantillons sur Terre
Le rover de récupération d’échantillons transporte également le Mars Ascent Vehicle – la première fusée jamais lancée depuis la surface de Mars, avec les échantillons placés en toute sécurité à l’intérieur. Le vaisseau spatial devrait actuellement être lancé depuis Mars en 2031.
Une mission distincte sera lancée depuis la Terre à la mi-2020, appelée Earth Return Orbiter, pour rencontrer le Mars Ascent Rover.
À bord de l’Earth Return Orbiter se trouve un système de capture/confinement et de retour, qui collectera un conteneur d’échantillons du Mars Ascent Rover pendant que les deux véhicules sont en orbite autour de Mars.
Après cela, la sonde de retour de la Terre reviendra dans notre monde. Une fois que le vaisseau spatial s’approchera de la Terre, il lancera un véhicule d’entrée terrestre contenant une cache d’échantillons, et ce vaisseau spatial atterrira sur Terre en 2033.
Auparavant, l’agence avait déclaré que des échantillons pourraient revenir sur Terre d’ici 2031, mais les dates de lancement prévues pour l’orbiteur à l’automne 2027 et l’atterrisseur à l’été 2028 fixent une nouvelle date d’arrivée.
« L’ESA poursuit à toute vitesse le développement de la sonde de retour terrestre qui effectuera l’aller-retour historique de la Terre à Mars et vice-versa ; et le bras de transfert d’échantillons qui placera automatiquement les tubes d’échantillons à bord du conteneur d’échantillons orbital devant lui, », a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’Agence spatiale européenne, dans un communiqué « lancement depuis la surface de la planète rouge ».
Divers échantillons
Jusqu’à présent, le Perseverance Chariot a recueilli 11 carottes de roche. Les échantillons représentent un « éventail incroyable de matériaux », a déclaré Meenakshi Wadwa, scientifique principal responsable du retour de l’échantillon de Mars et directeur de la School of Earth and Space Exploration de l’Arizona State University.
« Le dernier, en fait, est une roche sédimentaire à grain fin qui a le plus de potentiel pour préserver les empreintes digitales biométriques, nous avons donc une variété de matériaux déjà dans le sac, pour ainsi dire, et nous sommes vraiment enthousiasmés par cette possibilité », dit Waddoa.
« Travailler ensemble sur des efforts historiques tels que le retour d’un échantillon martien fournit non seulement des données inestimables sur notre place dans l’univers, mais nous rapproche également ici sur Terre », a déclaré Zurbuchen.
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