Une nouvelle étude suggère que les satellites Starlink d’Elon Musk pourraient endommager la couche d’ozone protectrice de la Terre lorsqu’ils tombent hors de leur orbite.
Les grandes constellations de satellites, telles que Starlink de SpaceX, rejettent de grandes quantités d’oxyde d’aluminium dans l’atmosphère, appauvrissant potentiellement la couche d’ozone, selon une étude publiée la semaine dernière dans la revue. Lettres de recherche géophysique.
SpaceX a lancé plus de 6 000 satellites et ce n’est pas fini, chaque nouveau modèle devenant plus lourd.
Des chercheurs de l’Université de Californie du Sud affirment que ces satellites sont conçus pour brûler dans l’atmosphère à la fin de leur durée de vie.
L’étude indique que les oxydes d’aluminium appauvrissent la couche d’ozone en la faisant réagir de manière destructrice avec le chlore.
Les chercheurs préviennent que les oxydes pourraient rester dans l’atmosphère et détruire la couche d’ozone pendant des décennies.
« Ce n’est que ces dernières années que les gens ont commencé à penser que cela pourrait devenir un problème », explique Joseph Wang, l’un des auteurs de l’étude.
« Nous avons été l’une des premières équipes à considérer les implications de ces faits. »
Les scientifiques sont particulièrement inquiets car la demande d’une couverture Internet mondiale entraîne une augmentation des lancements de petits satellites de communication.
La couche d’ozone dans l’atmosphère terrestre absorbe les rayons ultraviolets nocifs du soleil, qui peuvent provoquer des cancers de la peau lorsqu’ils y sont exposés, et même perturber la production agricole et alimentaire.
« Les impacts environnementaux des retours de satellites sont actuellement mal compris », affirment les scientifiques.
Un petit satellite produit environ 30 kg d’oxydes d’aluminium lorsqu’il brûle.
Rien qu’en 2022, la chute des satellites pourrait avoir contribué jusqu’à 17 tonnes de minuscules particules d’oxyde d’aluminium, selon les chercheurs.
Selon les estimations des scientifiques, lorsque toutes les constellations de satellites actuellement prévues seront construites, plus de 350 tonnes d’oxydes d’aluminium seront libérées chaque année.
Il s’agit d’une augmentation massive d’environ 650 pour cent par rapport aux niveaux atmosphériques normaux.
SpaceX à lui seul est autorisé à lancer 12 000 satellites Starlink supplémentaires, tandis qu’Amazon et d’autres géants de la technologie prévoient également de lancer des milliers de satellites dans les années à venir.
« À mesure que les taux de récidive augmentent, il est nécessaire d’explorer davantage les préoccupations mises en évidence par cette étude », affirment les chercheurs.
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