Les scanners cérébraux de certains patients inconscients dans les hôpitaux montrent une activité détectable

Lorsqu’un patient souffrant d’un traumatisme crânien ne répond plus, les médecins effectuent quelques tests de base pour voir s’il est encore un peu conscient : en l’appelant par son nom, en applaudissant près de son oreille ou en lui insérant un morceau de coton dans le nez.

On croit souvent que les personnes qui ne se réveillent pas s’évanouissent.

Mais une nouvelle étude suggère qu’un quart des patients atteints de lésions cérébrales qui ne répondent pas physiquement aux commandes le font mentalement. Et les résultats furent Il a été publié cette semaine dans le New England Journal of Medicine..

L’étude a été menée sur 353 patients qui semblaient de l’extérieur avoir perdu connaissance en raison d’une lésion cérébrale. Les sources de ces blessures variaient entre les accidents, les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Parmi ces patients, 241 ont été diagnostiqués comme étant dans le coma, dans un état végétatif ou peu conscients.

Les chercheurs ont donné des ordres verbaux aux patients, leur demandant par exemple de s’imaginer en train de nager ou d’ouvrir et de fermer leurs mains. Pour 60 des 241 patients, il était prouvé qu’ils étaient toujours capables d’effectuer ces tâches dans leur tête. L’étude appelle cela la « dissociation cognitive motrice ». Certains médecins préfèrent le terme « conscience cachée ».

Les tâches mentales étaient suffisamment difficiles pour que certains autres patients qui récupéraient suffisamment pour répondre physiquement aux commandes verbales ne soient pas en mesure de les accomplir, a déclaré le Dr Nicholas Schiff, l’un des auteurs de l’étude et neurologue au Weill Cornell Medical College.

Les résultats suggèrent que la conscience cachée est plus courante qu’on ne le pensait initialement : de petites études précédemment estimé On estime qu’environ 10 à 20 % des patients qui ne répondent pas aux médicaments souffrent de cette maladie. La nouvelle étude est considérée comme plus vaste que les études précédentes.

« C’est une découverte incroyable, mais aussi quelque peu effrayante », a déclaré Caroline Schnakers, directrice associée de l’Institut de recherche Casa Collina, qui étudie le même phénomène mais n’a pas participé à la nouvelle recherche.

L’idée selon laquelle de nombreux patients « peuvent au moins être capables de réagir à leur environnement, mais ne disposent pas des outils appropriés pour le faire – est très troublante pour les cliniciens », a-t-elle déclaré.

Ce chiffre de 1 patient sur 4 est probablement une estimation prudente, a déclaré Schiff.

« Nous savons que nous avons fait du tort aux gens », a-t-il déclaré. « Nous savons également que les patients souffrant de graves lésions cérébrales souffrent de ce qu’on appelle des fluctuations d’éveil. Ils ont de bons et de mauvais moments dans la journée. »

Son équipe a mesuré l’activité mentale des patients grâce à des tests d’ondes cérébrales et à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Contrairement à l’IRM standard, qui produit des images 3D du cerveau, l’IRMf mesure l’activité cérébrale en fonction du flux sanguin. Lorsqu’on demande à des personnes conscientes de suivre un ordre, certaines zones du cerveau deviennent plus actives et le flux sanguin vers ces zones augmente.

Mais tous les hôpitaux ne disposent pas de cette technologie, ce qui signifie que les médecins risquent de rater l’occasion de diagnostiquer les patients. De nombreux hôpitaux utilisent des tomodensitogrammes ou des IRM standard, ainsi que des examens physiques, pour déterminer si l’esprit d’un patient est toujours actif. Si ces tests ne montrent aucun signe de conscience, les médecins peuvent supposer à tort qu’il n’y a aucun espoir d’amélioration.

« Ils seront traités comme s’ils ne répondaient absolument pas, et personne ne devinera leur présence », a déclaré Schiff.

Le Dr David Greer, président du département de neurologie de la faculté de médecine de l’université de Boston, a souligné une limite de l’étude : tous les patients n’avaient pas les mêmes blessures ou le même niveau de dysfonctionnement cérébral.

« C’est un groupe assez hétérogène, et je pense que cela devrait servir d’avertissement », a déclaré Greer, qui n’a pas participé à la recherche.

Cependant, Schiff a déclaré que le dysfonctionnement cérébral a tendance à être relativement similaire selon les différentes blessures.

Parmi les patients de son étude, les jeunes adultes et ceux souffrant de traumatismes crâniens – ceux associés à des événements externes tels que des chutes ou des accidents de voiture – étaient plus susceptibles d’avoir une conscience cachée.

« Les patients atteints de traumatisme crânien sont connus pour avoir une apparence très mauvaise pendant des semaines, voire des mois, puis leur rétablissement est considérablement retardé après six ou douze mois », a déclaré Greer. « Ce sont des patients avec lesquels je fais toujours très attention pour m’assurer de ne pas porter de jugements hâtifs. »

Mais il a souligné que même si le patient est conscient, rien ne garantit qu’il retrouvera un jour sa vie normale.

« Le pire message que les gens puissent tirer de cela en tant que famille est de dire: ‘Oh, ils sont là-bas et ils vont se rétablir complètement' », a déclaré Greer. « Je pense que ce genre de faux espoir serait très trompeur pour les familles, car bon nombre, sinon la plupart, de ces patients seront toujours gravement handicapés. »

Mais les résultats laissent espérer qu’à l’avenir, les patients pourront bénéficier de traitements spécifiques. Pour l’instant, les options sont limitées : l’Amantadine, un médicament contre la maladie de Parkinson, a montré un certain succès en aidant les gens à reprendre conscience. Certains médecins prescrivent également de l’Ambien, des stimulants ou des antidépresseurs.

La transplantation cérébrale ou la neuromodulation (utilisant des courants électriques pour modifier l’activité cérébrale) pourraient représenter la prochaine vague de traitements, a déclaré Schnackers. Elle a souligné la nécessité d’offrir aux familles des options pour leurs proches.

« La famille va demander : que pouvons-nous faire ? C’est en fait une chose à laquelle nous n’avons pas pensé très sérieusement », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Ce n’est plus acceptable ».