Méga panache d’éruption de vapeur d’eau sur Encelade capturé par le télescope Webb – Ars Technica

Encelade, une lune gelée en orbite autour de Saturne, a attiré l’attention des scientifiques en raison des panaches de vapeur d’eau sortant de sa croûte glacée, ce qui est une preuve potentielle d’un océan souterrain. Et l’océan signifie qu’il a le potentiel de la vie (du moins la vie telle que nous la connaissons). Maintenant, le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a repéré un panache sans précédent.

Des panaches de vapeur d’eau provenant d’Encelade soufflent à travers des volcans gelés qui se forment au-dessus des fissures dans la glace. Ces panaches peuvent s’étendre à des centaines de kilomètres de la surface. Lorsqu’une équipe de chercheurs de la NASA a examiné de plus près les nouvelles données du JWST, ils ont réalisé qu’un panache près du pôle sud de la lune était beaucoup plus grand que tout autre. Avec plus de 9 500 kilomètres (6 000 milles) de diamètre, c’est le plus grand jet d’eau jamais vu dans l’espace. Il fait 20 fois la taille d’Encelade elle-même et s’étend suffisamment loin pour couvrir facilement la distance de Los Angeles à Buenos Aires. Alors qu’Encelade continuait d’orbiter autour de Saturne, ce panache de vapeur d’eau formait un halo fantomatique autour de la planète.

« Ce niveau [water] L’activité… identifie Encelade comme la principale source d’eau du système saturnien », Stady Il a été accepté pour publication dans Nature Astronomy.

anneaux de construction

Le halo (ou anneau) qu’Encelade laisse dans son sillage crée en fait la majeure partie de l’anneau d’électrons de Saturne, son plus grand anneau extérieur. Bien qu’Encelade ait été soupçonné d’avoir été géologiquement actif depuis que les voyageurs ont visité Saturne, les chercheurs de la NASA analysant les données de l’orbiteur Cassini et de l’observatoire Herschel ont confirmé pour la première fois l’existence des geysers en 2005. En 2019, d’autres observations de Cassini ont montré que l’anneau en e s’était formé est en grande partie alimenté par des panaches de vapeur d’eau provenant d’Encelade, ce qui explique pourquoi cet anneau apparaît beaucoup plus faible et flou que les autres.

Les survols de Cassini et du spectromètre de masse ont également trouvé de la vapeur d’eau répandue dans les anneaux de Saturne et de ses autres lunes. Webb a ajouté à l’héritage de Cassini en offrant une vue plus large du système Saturn. Il donne maintenant un aperçu sans précédent de la façon dont la vapeur d’eau provenant d’émissions comme celles-ci contribue au tore et à l’approvisionnement global en eau de Saturne et de ses anneaux.

Les instruments de Webb ont pu voir que la plupart des gouttelettes d’eau de la vapeur régulière d’Encelade ne restent pas à l’intérieur du tore près de la lune. Son orbite de 33 heures – seulement 1,37 jour terrestre – signifie qu’elle pulvérise largement de la vapeur d’eau autour de Saturne. Il le fait particulièrement rapidement, avec le Mega Bloom pulvérisant un étonnant 300 litres (79 gallons) chaque seconde. Les observations rétrospectives de Webb indiquent qu’il ne reste qu’environ 30 % de cette eau dans l’anneau, tandis que 70 % sont dispersés dans tout le système saturnien. Cela signifie qu’Encelade fournit au système la majeure partie de son eau.

Qu’y a-t-il dans l’eau ?

Les observations de Webb ont été faites à l’aide d’une unité de champ intégrée (IFU), qui peut simultanément imager un objet et voir les spectres qu’il émet, ce qui nous indique de quel matériau l’objet est fait. L’IFU fait partie de l’instrument de spectroscopie proche infrarouge de Webb (NIRSpec), qui peut voir les émissions moléculaires sur une large gamme du spectre infrarouge. Les émissions infrarouges provenant du panache ont révélé non seulement qu’il se compose de vapeur d’eau, mais à quelle distance la vapeur d’eau s’étend de la surface, révélant sa taille massive.

Les données NIRSpec ont également été examinées pour les molécules organiques telles que le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le méthane, l’éthane et le méthanol, qui pourraient être des indicateurs potentiels de la vie ou de processus vitaux. Il n’y avait aucune trace de ces matières organiques dans la colonne.

Les chercheurs ont également déclaré Stady.

Bien qu’il n’y ait pas de matière organique dans la supergéante, on pense que les panaches de vapeur d’Encelade proviennent d’évents hydrothermaux dans les profondeurs de l’océan souterrain. Ces formations se trouvent également sur le fond marin de la Terre, où l’eau chaude chauffée par le magma souterrain s’écoule dans son océan glacial. Le noyau d’Encelade génère suffisamment de chaleur pour garder l’eau liquide.

Peut-être qu’un jour, une autre éruption volcanique capturée par Webb pourrait montrer des preuves de vie dans le monde caché de son environnement. Encelade était bien de la vapeur d’eau Constaté qu’ils contiennent des composés organiques capable de réagir chimiquement pour produire des acides aminés, les éléments constitutifs de la vie sur Terre, et un jour, nous verrons peut-être émerger davantage de signes potentiels de vie.

La créature d’Elizabeth Raine écrit. Son travail est apparu sur SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek et Forbidden Futures. Lorsqu’elle n’écrit pas, elle change de forme, dessine ou se fait passer pour un personnage dont personne n’a jamais entendu parler. Suivez-la sur Twitter : @hravenrayne.

Image de la liste par NASA, ESA, CSA, STScI et G. Villanueva