NASA STEREO-A revient sur Terre après un voyage de 17 ans autour du Soleil

Mais STEREO-A a persisté. Et sa trajectoire orbitale autour du soleil signifie qu’il a une chance de faire ce que très peu d’autres engins spatiaux de la NASA peuvent faire : éventuellement rentrer chez lui.

Cela s’est concrétisé plus tôt ce mois-ci, lorsque STEREO-A est passé entre le Soleil et la Terre pour la première fois depuis son lancement en 2006, a déclaré la NASA. annoncer. Le survol a été une étape importante pour le vaisseau spatial et l’équipe qui a surveillé sa progression – et une chance pour STEREO-A de prouver sa valeur près de deux décennies plus tard. Alors qu’il continue de traverser la Terre, STEREO-A sera utilisé pour effectuer une nouvelle recherche du Soleil, avec l’aide des derniers satellites de la NASA en développement depuis son lancement.

« C’est le moment où cette mission brille à nouveau », a déclaré Lika Guhatakurta, scientifique du programme STEREO, au Washington Post.

Les deux engins spatiaux STEREO ont été lancés en octobre 2006 avec une mission ambitieuse : créer une vue à 360 degrés du Soleil en observant l’étoile de deux points de vue pendant qu’elle orbite qui s’écarte de la Terre dans des directions opposées. STEREO-A a orbité le Soleil devant la Terre, et STEREO-B a commencé à orbiter autour du Soleil dans la direction opposée derrière la Terre.

Guathakurta a déclaré que la différence de perspective était révolutionnaire. Les instruments au sol ne peuvent repérer qu’un seul morceau du Soleil faisant face à la Terre à la fois, tandis que le reste de la surface solaire en évolution rapide reste obscurci. Le vaisseau spatial jumeau STEREO a permis aux scientifiques de faire exactement cela Yasser Une vue à 360 degrés du soleil pour la première fois, un exploit encore surprenant à Guathcorta.

« Voir le soleil de face et de l’autre côté en même temps – extraordinaire », a-t-elle déclaré. « Nous sommes sur la planète Terre, humains, et nous y arrivons. »

STEREO a également permis aux scientifiques de mieux étudier la surface oscillante du soleil et les dangers qui en découlent. Les deux véhicules, qui fonctionnent de la même manière que les yeux créent la perception de la profondeur, ont fourni une vue 3D du soleil et du soleil. Éjection de masse coronale – un phénomène dans lequel des panaches de plasma et de champ magnétique jaillissent de l’atmosphère extérieure du soleil à des centaines ou des milliers de kilomètres par seconde, menaçant potentiellement le réseau énergétique et les satellites de la Terre, ainsi que d’autres planètes et les engins spatiaux de la NASA. Ces images ont permis aux scientifiques de suivre la forme, la densité et la vitesse de l’éjection de la masse coronale au fur et à mesure qu’elle se propage à travers le système solaire.

Avec STEREO-A et STEREO-B toujours sur leurs orbites, c’est exactement ce qu’ils ont fait Rapproche toi La face cachée du Soleil en 2014. C’était un témoignage de la distance qu’ils ont parcourue, mais aussi un risque énorme – se déplacer directement derrière le Soleil interromprait la communication entre le vaisseau spatial et la NASA pendant plusieurs mois.

Les deux engins spatiaux capricieux, des années après leur date d’expiration, n’ont pas été conçus pour fonctionner longtemps hors ligne de la NASA. Alors qu’elle effectuait des tests en vue du démantèlement, l’agence a perdu le contact avec STEREO-B. La NASA a brièvement repris contact avec le vaisseau spatial en 2016, cependant déterminé qu’un élément défectueux l’avait envoyé dans une vrille incontrôlable, le laissant incapable de viser correctement l’antenne ou les panneaux solaires, et l’agence a abandonné les efforts de récupération.

Cependant, STEREO-A est sorti indemne de la face cachée du soleil – et a commencé le long voyage de retour vers la Terre. Plus tôt ce mois-ci, le vaisseau spatial est passé entre la Terre et le soleil, à environ 8 millions de kilomètres de la Terre, selon à la NASA.

Guathakurta a déclaré que le vaisseau spatial était revenu près de la Terre juste à temps. Lorsque STEREO-A a été lancé il y a 17 ans, il regardait le soleil pendant le minimum solaire, un point bas dans le cycle de 11 ans d’activité solaire élevée et faible du soleil. Cela a limité le nombre d’éjections de masse coronale et d’autres phénomènes initialement observés par le vaisseau spatial. Le retour de STEREO-A cette année a coïncidé avec une période d’activité solaire intense.

Et sa fuite rapide signifie qu’il peut enfin reprendre le travail qu’il faisait autrefois avec son frère disparu. L’agence a déclaré qu’une flotte capable de satellites et de sondes proches de la Terre aidera STEREO-A à recréer l’imagerie 3D du Soleil prise avec STEREO-B.

STEREO-A continuera à travailler à la pointe de la physique solaire. Les scientifiques espèrent utiliser les nouvelles données recueillies lors du survol du vaisseau spatial pour un autre examen théorie Les anneaux coronaux – des arcs géants de matière solaire qui sillonnent la surface du soleil lorsqu’ils sont vus à la lumière ultraviolette – peuvent être des illusions d’optique.

Pour Guhathakurta, qui a commencé à travailler sur la mission STEREO en 1998, la persévérance de STEREO-A après un si long voyage est encourageante.

« C’est comme voir vos enfants grandir et faire des choses extraordinaires », a déclaré Guathakurta. Elle a ajouté que la mission STEREO-A pourrait ne pas se terminer, en fonction des décisions budgétaires de la NASA. Dans les deux cas, STEREO-A poursuivra sa trajectoire sur une autre orbite autour du soleil.

« Ils ne restent pas à la maison », a-t-il ajouté en riant. « Ils s’en vont très vite. »