Nikola Jokic et Jamaal Murray ont encore du travail à faire après que les Nuggets aient balayé les Lakers

LOS ANGELES – Aaron Gordon ne savait pas trop quoi faire de lui-même lorsque la dernière cloche a retenti.

L’adrénaline le tenait en haleine. Il a regardé autour de lui, a serré dans ses bras et serré la main de certains joueurs des Lakers de Los Angeles. Il a embrassé ses coéquipiers qui sont sortis du banc. Tout semblait brumeux – comme si tout le monde dans l’arène Crypto.com se déplaçait au ralenti. Les Denver Nuggets venaient de battre les Lakers 113-111 pour se qualifier pour la première finale NBA de l’histoire de la franchise. Gordon venait de bloquer un tir de LeBron James qui aurait égalisé le match. Les T-shirts du titre de la Conférence de l’Ouest ont été distribués et la cérémonie de remise des prix a commencé à la hâte.

Tout ce à quoi Gordon peut penser pour le moment, c’est… qu’il doit avoir plus à faire.

« J’étais un peu sous le choc », a déclaré Gordon. « J’étais comme, sommes-nous sûrs que nous n’avons plus de temps sur l’horloge? Sommes-nous sûrs que nous n’avons pas un autre quart à jouer ou un autre match à jouer? Et puis c’est comme, Non, nous avons gagné. Il est temps sortir de là. »

Lundi soir, les Nuggets, séparés du reste de la Conférence Ouest depuis le premier jour, ont franchi le plafond de verre que tout le monde leur avait fixé. Cette équipe des Nuggets, une équipe construite autour des incroyables talents de Nikola Jokic et Jamal Murray, arrive enfin à l’endroit où ils parlent sans détour depuis le début de cette saison.

Cette équipe n’est pas sûre d’un potentiel de hausse. Une équipe qui a été championne ou qui a été éliminée dès le premier moment du camp d’entraînement. Ils ont parlé, et beaucoup d’entre nous ont refusé d’écouter. C’était peut-être pour une bonne raison. Après tout, la saison dernière, les Nuggets ont été battus au premier tour par les Golden State Warriors. Il y a deux ans, ils ont été éliminés au deuxième tour par les Phoenix Suns. Murray n’a participé à aucune de ces séries, en raison d’une déchirure du ligament croisé antérieur qui lui a coûté près de deux ans. Mais les sceptiques ont toujours été là.

Un refrain commun était que Jokić était très sensible défensivement dans sa couverture des prises. Ce Nuggets était trop flashy, trop joli et pas assez courageux. Cette équipe de Denver n’a pas assez défendu. Que se passe-t-il lorsque les Nuggets arrivent en séries éliminatoires et affrontent Kevin Durant et Devin Booker, LeBron James ou un défi de la Conférence Ouest que cette équipe des Nuggets n’a jamais relevé ?

Tout au long des séries éliminatoires, cette équipe de Denver a joué toutes les possessions des deux côtés de la terre avec une pastille et une puce sur ses épaules collectives qui signalent une intention de prendre l’argent et de le rendre aux experts. Lorsque les Nuggets ont vaincu les Lakers lors du match 1, un récit national a laissé entendre que les Lakers trouvaient un moyen de profiter de Denver, ce que l’entraîneur Michael Malone s’est assuré de souligner après le match 2.

Pendant la majeure partie des séries éliminatoires, lorsqu’on a demandé à ces Nuggets ce qu’ils prouvaient aux fans après chaque victoire, les Nuggets ont ricané et n’ont rien dit, demandant aux médias pourquoi ils ne regardaient pas. Nichés dans les montagnes Rocheuses, les Nuggets ont tellement changé de l’année dernière à cette saison que peu d’habitants y ont prêté suffisamment attention.

L’ajout de Kentavious Caldwell-Pope a été critiqué par plusieurs membres des médias. L’ajout de Bruce Brown n’a jamais été considéré comme une signature vraiment influente. Repêchage Christian Braun – Bon choix, bon garçon, mais fait-il vraiment une différence dans un cadre éliminatoire?

Ces mouvements ont fini par donner aux Nuggets le genre de liste complète que Joki et Murray n’avaient pas autour d’eux. Cela leur a donné une capacité défensive pour empêcher Jokic d’amener les joueurs au panier après le dribble. Ces joueurs se sont avérés très efficaces offensivement en séries éliminatoires. Mais plus important encore, Murray est de retour au Murray d’avant la blessure qu’il était. Et Joki est passé de l’un des meilleurs joueurs du monde au meilleur joueur du monde.

sérieusement. Y a-t-il un argument crédible pour quelqu’un d’autre à ce stade?

« Je pense que cela commence par croire en soi, mais c’est peut-être plus dans le groupe », a déclaré Malone. « J’ai vu cette croyance toute l’année. Nous le savions à la mi-décembre lorsque nous avons atteint le n ° 1 de la Conférence Ouest. À travers les hauts et les bas, nous n’avons jamais perdu le n ° 1 dans l’Ouest. Pour battre cette équipe en finale de la Conférence Ouest, et obtenir leur premier balayage de l’histoire Franchise, ça veut dire beaucoup. Mais je parle au nom des 17 joueurs dans ce vestiaire, puis de toute l’organisation. Nous ne sommes pas satisfaits. Nous en profiterons pendant un certain temps. moment, et le retour en avion sera un enfer. Mais nous avons encore du travail à faire.

Ce qui en dit long lundi soir, c’est la puissance avec laquelle James a joué, marquant 40 points, captant 10 rebonds et distribuant 9 passes décisives. Ce fut l’un de ces moments classiques que LeBron James a rendus célèbres au cours de deux décennies. Frappez les pépites avec haymaker après haymaker. Il a marqué à volonté puis a retrouvé ses coéquipiers lorsque les Nuggets ont commencé à le doubler. Pour le dire simplement, il a réalisé une performance de tous les temps.

Et Joki lui correspond.

Il a marqué 30 points, capté 14 rebonds et 13 passes décisives. Il a marqué les points gagnants, dépassant et battant Anthony Davis avec aisance dans la peinture, comme il l’a fait dans toutes les séries. Mais c’était plus que ça avec Jokic. était son effet. Même si James a pris le match de lundi soir à la gorge, Jokic a fait de même. Au cours des 20 années où LeBron James a décidé de prendre un moment et de se l’approprier, très peu de gens pouvaient le nier, et Jokic a pu le faire.

Parce que ces petits morceaux sont entièrement construits autour de Jokić et Murray, Jokić fait un autre bond et devenir le MVP du sport est ce qui compte beaucoup pour cette équipe de Denver. Il a été bon en séries éliminatoires, presque au-delà de toute description.

En finale de conférence, il a récolté en moyenne 28 points, pour accompagner 14,5 rebonds et 11,8 passes décisives. Davis a été complètement effacé lorsque les Lakers ont eu besoin d’un AD pour jouer Jokić près de toute chance de gagner la série. La victoire de Joki dans ce match est devenue un trou si large que même James n’a pas pu battre un 40 presque triple-double à battre. Jokić a marqué le seau gagnant en parcourant Davis comme un spectacle parallèle sur la façon dont la série s’est déroulée entre les deux.

« Je pense que vous êtes simplement heureux parce que vous avez gagné un match et battu une très bonne équipe », a déclaré Jokic. « Je pense que cela aurait pu aller dans les deux sens, chaque match était si serré. N’importe qui peut le gagner. Mais nous étions juste heureux de gagner le match et la série, surtout quand nous étions 15e – de revenir et de gagner le match. Il y avait beaucoup d’émotion. » .

Ces pépites ont insisté sur le fait que leur travail n’était pas encore terminé. Ils rencontreront probablement le Miami Heat en finale. Le Heat joue assez bien pour être le meilleur test d’après-saison de Denver. Mais nous ne devons pas négliger la domination des Nuggets jusqu’à présent. Ils ont battu les Timberwolves du Minnesota en cinq matchs. Ils ont battu les Phoenix Suns en six matchs. Lundi soir, ils ont terminé leur premier balayage des séries éliminatoires de l’histoire de la franchise.

Fenêtre de Denver maintenant. Les stars ont rejoint une équipe réformée et patiente et ont tissé des liens autour de Jokić, Murray et Malone. Ils étaient la meilleure équipe de la Conférence Ouest pendant la saison régulière. Ils étaient de loin la meilleure équipe des séries éliminatoires.

Et maintenant, ils sont à quatre victoires d’atteindre leur objectif ultime.

(Photo du haut de Nikola Jokic frappant la balle contre LeBron James et Anthony Davis : Kirby Lee/USA Today)