PacifiCorp pourrait être sur le crochet pour des milliards après le verdict du jury dans les incendies dévastateurs de l’Oregon

PORTLAND, OR (AP) – Un jury de l’Oregon a déclaré lundi le service public d’électricité PacifiCorp responsable d’avoir provoqué des incendies dévastateurs au cours du week-end de la fête du Travail en 2020.et a ordonné à la société de payer des dizaines de millions de dollars à 17 propriétaires qui ont poursuivi et reconnu responsable des dommages plus larges qui pourraient pousser l’indemnisation totale dans les milliards.

L’installation de Portland est l’une des nombreuses propriétés du groupe d’investissement Berkshire Hathaway du milliardaire Warren Buffett, basé à Omaha, dans le Nebraska. Les agents immobiliers, qui ont poursuivi au nom d’une classe de milliers d’autres, ont allégué que PacifiCorp avait omis par négligence de couper l’électricité à 600 000 clients pendant une tempête de vent, malgré les avertissements du gouvernement à l’époque. Le chef d’état-major Kate Brown et les hauts responsables des pompiers, et que les lignes électriques étaient responsables de plusieurs incendies.

Il n’y avait aucune cause officielle spécifique pour les incendies du 1er mai, qui ont tué neuf personnes, brûlé plus de 1 875 miles carrés (4 856 kilomètres carrés) dans l’Oregon et détruit plus de 5 000 maisons et structures. Ensemble, les incendies ont été l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire de l’Oregon.

Dans une déclaration écrite, les avocats des plaignants ont qualifié la décision d’historique et ont déclaré qu’elle « ouvrait la voie à des milliards de dollars potentiels d’autres dommages pour les membres du groupe ».

Pacificcorp a immédiatement annoncé qu’elle ferait appel.

« L’escalade du changement climatique, la gestion difficile des forêts aux niveaux étatique et fédéral et la croissance démographique à l’interface nature-urbaine sont des facteurs qui contribuent de manière substantielle à l’augmentation du risque d’incendie de forêt », a déclaré Pacificcorp dans un communiqué envoyé par courrier électronique après la décision. « Ces problèmes systémiques affectent tous les habitants de l’Oregon et sont plus importants que n’importe quel service public. »

Un jury du tribunal du comté de Multnomah a accordé plus de 73 millions de dollars à 17 propriétaires qui ont poursuivi PacifiCorp un mois après les incendies, chacun recevant entre 3 et 5,5 millions de dollars pour dommages physiques à leur propriété et détresse émotionnelle.

Le jury a également appliqué ses conclusions sur la responsabilité à une classe plus large comprenant les propriétaires de près de 2 500 propriétés endommagées par les incendies, ce qui pourrait faire grimper les dommages à des milliards de dollars. Ces dommages seront déterminés ultérieurement.

Le jury a entendu des témoignages lundi après-midi sur la question de savoir si PacifiCorp devait payer des dommages-intérêts punitifs. Nick Rosenia, l’avocat des plaignants, a déclaré au jury qu’il devait accorder des dommages-intérêts punitifs cinq fois supérieurs à ce qui avait été effectivement accordé pour les dommages causés par Pacificcorp.

« En raison de ses indiscrétions et de ses actions scandaleuses le jour de la fête du Travail, c’est la seule façon de vraiment faire passer votre message », a déclaré Rosinha.

Doug Dixon, l’avocat de la compagnie d’électricité, a insisté sur le fait qu’il n’y avait pas de dommages-intérêts punitifs. Il a déclaré que l’entreprise continuait de travailler sur la sécurité et n’avait pas fait preuve de négligence imprudente. Et tandis que les avocats des propriétaires décrivent PacifiCorp comme un investisseur, la société a une dette de 9 milliards de dollars.

Parmi les personnes comparaissant devant le tribunal pour la condamnation se trouvait Rachel McMaster, dont la maison à Otis, près de la côte de l’Oregon, a été détruite dans les incendies. Vêtue d’une chemise tie-dye sur laquelle on pouvait lire « Keep the Earth Wonderful », elle s’essuya les yeux et serra la main de son mari après l’avoir lu.

Le procès de sept semaines s’est terminé par des plaidoiries finales mercredi dernier. Radio publique de l’Oregon mentionné.

Les procureurs ont allégué que PacifiCorp avait fait preuve de négligence lorsqu’il n’avait pas fermé les lignes électriques malgré les avertissements de vents violents au cours du week-end.

« Ils n’ont pas de véritable réponse à tout cela », a déclaré l’avocat des plaignants, Cody Byrne, lors des plaidoiries. (PacifiCorp) a allumé les feux. Ils ont détruit les preuves. Et maintenant, ils sont venus devant vous et demandent de ne pas être tenus responsables.

Les jurys devaient déterminer la responsabilité de PacifiCorp dans quatre de ces incendies : les incendies du Santiam Canyon à l’est de Salem ; le complexe Echo Mountain près de la ville de Lincoln; l’incendie de South Obenchain près d’Eagle Point; et l’incendie de Two Four Two près de la ville de Chiloquin, dans le sud-ouest de l’Oregon.

Les avocats des plaignants ont déclaré que les dirigeants des services publics maintenaient le courant même pendant que les travailleurs de la ligne de l’entreprise prenaient des appels concernant des équipements électriques endommagés. Les mêmes dirigeants, ont déclaré les avocats, n’ont assumé aucune responsabilité lors du procès, affirmant que ce sont les travailleurs de première ligne qui ont pris les décisions de désinvestissement, ont déclaré les avocats.

Dans ses plaidoiries finales, Dixon a déclaré que les « présumés incendies de lignes électriques » à Santiam Canyon, où vivent plus de la moitié des membres du groupe, n’auraient pas pu se propager aux domiciles des plaignants. En outre, PacifiCorp ne dispose pas d’équipements dans certaines zones où ils ont été accusés d’avoir causé des dégâts, a-t-il déclaré.

Les risques d’incendie de forêt deviennent de plus en plus périlleux pour les sociétés énergétiques occidentales. Pacific Gas & Electric a déclaré faillite et a plaidé coupable à 84 chefs d’homicide involontaire coupable Après que son équipement mis au rebut ait provoqué un incendie dans les contreforts de la Sierra Nevada en 2018 qui a détruit près de 19 000 maisons, entreprises et autres bâtiments et ravagé la ville de Paradise, en Californie.

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Johnson a rapporté de Seattle. Mark Thiessen à Anchorage y a contribué.