Pluton n’était pas le premier : une brève histoire des planètes oubliées de notre système solaire

La maternelle en 2005 et la maternelle en 2006 ont appris des faits très différents sur le nombre de planètes dans le système solaire. 2006, bien sûr, a été l’année où Pluton a été reclassée comme planète naine – une décision qui a suscité l’indignation d’un public enclin à idéaliser notre système solaire.

Mais bien avant que Pluton ne soit « controversée », d’autres corps étaient entrés et sortis de la liste officielle des planètes du système solaire. En fait, un jardin d’enfants au début des années 1800 aurait pu apprendre que Cérès était une planète.

Ainsi, alors que le débat sur la Terre peut sembler être un débat astronomique moderne, les astronomes du XIXe siècle ont gâché cette question de savoir comment déterminer ce qui compte réellement comme une planète.

Lié: Hubble découvre qu’une planète semblable à Jupiter se forme d’une manière très étrange

Comme on le laisse entendre, Cérès est en avance sur Pluton dans son argumentation. La ceinture d’astéroïdes, située à peu près entre Mars et Jupiter, regorge de planètes mineures et d’astéroïdes. L’un de ces corps célestes, Cérès, a une surface recouverte de minéraux tels que l’argile et les carbonates, ainsi que de glace d’eau. C’est un monde étrange, c’est sûr : parce qu’il n’est pas complètement gelé et recouvert d’eau salée, les scientifiques pensent que Cérès pourrait abriter vie microbienne. Cet endroit Cérès contraste fortement avec Pluton, qui se trouve de l’autre côté du système solaire et a une surface complètement gelée. De plus, alors que Cérès est un monochromatique gris terne, les couleurs de Pluton vont du blanc et du noir à l’orange vif.

Cependant, Cérès et Pluton ont une chose en commun : les astronomes ont pensé à un moment donné qu’elles devraient être classées comme des planètes, mais ont ensuite changé d’avis. Tout est une question de taille, ce qui est vraiment important dans le cas de la science planétaire.

Retour en arrière au début du XIXe siècle. Un prêtre et astronome italien nommé Giuseppe Piazzi à l’Observatoire de Palerme a répondu à une question vieille de près de trois décennies : pourquoi les orbites de Mars et de Jupiter indiquent-elles une planète intermédiaire, même si aucune n’a été trouvée ? Le 1er janvier 1801, Piazzi sembla répondre à cette question en annonçant qu’il avait trouvé une « étoile » qui s’était déplacée de sa position dans la constellation du Taureau. Les scientifiques ont rapidement conclu qu’il s’agissait de la planète perdue et ont supposé que le problème avait été résolu.

Vous voulez plus d’histoires sur la santé et la science dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous à la newsletter hebdomadaire du salon monde vulgaire.

Puis une autre « planète » a été découverte. Le 28 mars 1802, le médecin et astronome allemand Heinrich Olbers Pallas l’a découvert. Celle-ci fut rapidement suivie par Junon en 1804 et Vesta en 1807. Toutes deux furent dûment classées comme planètes, bien que les astronomes aient commencé à soupçonner que ce système de plus en plus encombrant était à l’œuvre. Bien que les scientifiques aient eu une pause pendant quelques décennies, un grand nombre de nouvelles découvertes entre 1845 et 1852 ont laissé la communauté astronomique avec 15e astéroïdes à calculer. Aucune des nouvelles planètes n’était classée comme planète, mais il devenait de plus en plus clair que des réparations seraient nécessaires. En 1867, il était clair que Cérès était trop petite pour être regroupée avec un corps comme la Terre, et on lui donna donc une nouvelle désignation : petite planète. Plutôt que de recevoir des noms et des symboles fantaisistes, ils seront étiquetés avec des numéros en fonction du moment où ils ont été découverts ou de leur orbite déterminée.

Cela nous amène à Pluton. Alors que Cérès a un diamètre de 588 miles (par rapport au diamètre de la Terre de 7 918 miles), Pluton a un diamètre relatif de 1 477 miles. Cependant, cela n’a pas empêché Pluton d’obtenir la hache en tant que planète lorsque l’Union astronomique internationale s’est réunie en 2006. La raison, tout simplement, est que les astronomes ont décidé qu’il y avait Trois critères Pour le considérer comme une planète :

Par conséquent, les trois normes de l’UAI pour une planète grandeur nature sont :

Il tourne autour du soleil.

Il a une masse suffisante pour supporter l’équilibre hydrostatique (forme presque ronde).

Il a « nettoyé le voisinage » autour de son orbite.

Parce que Pluton n’a pas rempli la troisième condition – elle n’a pas « nettoyé le voisinage » autour de son orbite – elle a perdu son statut de planète. Le nettoyage du voisinage signifie que la zone de l’espace près de laquelle il orbite autour du soleil est dépouillée de corps plus grands, ayant été aspirés dans la planète. Il est clair que Cérès, comme Pluton, ne satisfait pas à ces critères : la ceinture d’astéroïdes dans laquelle Cérès réside est la preuve d’une planète « ratée » qui n’a pas dégagé son voisinage. En fait, il existe plusieurs objets relativement massifs – Vesta, Pallas et Hygiea – également à proximité de Cérès.

Pluton a maintenu cette distinction de la planète pendant 76 ans, à commencer par sa découverte en 1930 par l’astronome américain Clyde W. Tombaugh. Déclassement de Pluton en planète naine Toujours controversé, et pas seulement parmi les astronomes ordinaires. Une équipe de scientifiques américains Publication d’un article en décembre Dans la revue scientifique Icarus, il soutient que la « planète » devrait être définie comme tout corps céleste géologiquement actif. 1 co-auteur se disputer qu’il faudrait dire qu’il y a « peut-être plus de 150 planètes dans notre système solaire » ; Le document affirme que la nécessité de distinguer les planètes des lunes est une nécessité culturelle plutôt que scientifique et entrave une bonne compréhension de l’astronomie.

Les érudits ont expliqué : « Nous avons constaté qu’au cours du XIXe siècle, le public non scientifique de l’Occident latin a développé sa propre classification populaire sur les planètes qui reflétait les intérêts de l’astrologie et de la théologie, et que cette classification populaire a finalement influencé les érudits. » Ils ont ensuite conclu que « l’utilisation du concept de planète géophysique avec des sous-catégories de caractéristiques individuelles (y compris la dominance gravitationnelle) rend le concept de planète utile et profondément perspicace pour communiquer avec le public ». Ils ont affirmé que cela ne s’était pas produit en 2006 car « il n’y avait pas assez de temps pour régler ces problèmes », le vote qui en a résulté conduisant à une « division plus profonde de la société ».

Ironiquement, même lorsque Pluton a été rétrogradé, Ceres a presque obtenu une promotion. Une proposition d’avant le 21e siècle pour définir une planète l’avait fait en décrivant une planète comme ayant suffisamment de masse pour être à peu près ronde et en orbite autour d’une étoile sans être un satellite d’une planète ou d’une étoile en soi. Si cette définition avait été acceptée, Cérès aurait été la cinquième planète à partir du Soleil.

Pour plus d’articles de salon sur l’astronomie :